Izvedeno od latinske riječi scire, što znači “znati”, scienter se odnosi na znanje ili svijest o nepravdi od strane optuženika u građanskom ili kaznenom postupku. Kako bi prevladao u postupku običajnog prava, tužitelj ili tužitelj mora u svojim tvrdnjama navesti i dokazima dokazati da je prekršitelj djelovao sa znanjem da je počinio prekršaj. Mens rea, pravni izraz koji znači “kriv um”, često se koristi naizmjenično sa scienter, obično u kaznenim suđenjima. Većina zakona koji nameću stroge kazne ili sankcije uključuju odredbe koje zahtijevaju da osoba mora djelovati namjerno, namjerno ili svjesno kako bi se smatrala zakonskom odgovornom. Bezobzirno ponašanje, definirano kao ponašanje za koje razumne osobe znaju da je protuzakonito ili nesigurno, predstavlja znanstvenost u očima većine sudova.
Kriteriji za utvrđivanje znanstvenika mogu biti subjektivni, objektivni ili kombinacija oboje. Primjeri subjektivnih dokaza uključuju priznanja ili isprike okrivljenika, te prošle razgovore ili e-mailove koji pokazuju znanje o nedjelima. Objektivni dokazi mogu uključivati znakove predumišljaja i okrivljenikova prošla iskustva sa sličnim događajima. Žiri znaju da ljudi prosječne inteligencije razumiju zakone uzroka i posljedice i mogu predvidjeti vjerojatne ishode određene radnje. Scienter se objektivno pripisuje optuženiku kada bi razumna osoba bila u stanju predvidjeti vjerojatni ishod ili bi znala da je radnja pogrešna.
U slučajevima ograničene mentalne sposobnosti zbog mladosti ili duševne bolesti, optuženik može nedostajati adekvatnom razumijevanju posljedica svojih radnji. U takvim okolnostima, porote moraju razmotriti što bi razumna osoba s istim intelektualnim kapacitetom kao optuženi razumjela. Iz tog razloga sudovi, primjenjujući pravilo doli incapax, pretpostavljaju da djeca mlađa od deset godina ne mogu odgovarati za svoje postupke prema zakonu. Kada su ispunjeni određeni testovi navedeni u M’Naghtenovim pravilima, duševna bolest također oslobađa optuženika od odgovornosti. Scienter se u takvim slučajevima ne može ustanoviti.
Tužitelji ne moraju uvijek dokazivati da je tuženik djelovao s namjernom namjerom ili bezobzirnim zanemarivanjem. Zakoni o strogoj odgovornosti, koji uređuju određene slučajeve, nameću građansku ili kaznenu odgovornost bez obzira na psihičko stanje okrivljenika. U slučaju strogog zakona o odgovornosti, tužitelj samo treba dokazati da se ozljeda dogodila i da je tuženik odgovoran. Većina radnji koje uključuju životinje i prometnih prekršaja spadaju u ovu kategoriju. Zakon pretpostavlja strogu odgovornost u okolnostima koje su same po sebi opasne, čime se obeshrabruje nemarno ponašanje i prisiljava potencijalne optuženike da poduzmu sve moguće mjere opreza.