Temeljna pogreška atribucije uobičajena je vrsta kognitivne pristranosti u socijalnoj psihologiji. U biti, to uključuje stavljanje velikog naglaska na unutarnje karakteristike osobnosti kako bi se objasnilo nečije ponašanje u danoj situaciji, umjesto razmišljanja o vanjskim situacijskim čimbenicima. Druga strana ove pogreške je pristranost glumac-promatrač, u kojoj ljudi imaju tendenciju prenaglašavati ulogu situacije u svom ponašanju i premalo naglašavati ulogu vlastite osobnosti.
Neki ljudi ovu kognitivnu pristranost smatraju jednim od temeljnih principa u socijalnoj psihologiji. Ilustrira nekoliko zanimljivih stvari o kognitivnim pristranostima, kao što je činjenica da su ljudi skloni promatrati svoje ponašanje u drugačijem svjetlu od ponašanja drugih. Također ilustrira istinsku želju mozga da na logičan način razumije situaciju i ponašanje koje se u toj situaciji dogodilo. Temeljna pogreška atribucije također može dovesti do drugih kognitivnih pristranosti.
Za primjer ove vrste pogreške na poslu, osoba može zamisliti sebe kako hoda po prepunom nogostupu, noseći natovarene torbe iz trgovina. Ako netko naleti na njega, vjerojatno je sklon pomisliti “kakav idiot! Ta osoba nema poštovanja prema drugima, on je mene jasno vidio!” U ovoj procjeni ponašanja druge osobe, pojedinac ne uzima u obzir situacijske čimbenike, kao što je netko drugi koji je naletio na tu osobu ili neuspjeh prve osobe da shvati da njezine torbe zauzimaju više mjesta nego što on misli da jesu, što prisiljava ljude da udare u njega dok ga pokušavaju zaobići.
Mnogi ljudi žele razumjeti razloge ljudskog ponašanja, iz prirodne znatiželje i u nastojanju da izbjegnu neugodne situacije. Kognitivne pristranosti jedan su od načina na koji mozak obrađuje ljudsko ponašanje; iako je kognitivna pristranost često pogrešna, može pružiti brze informacije o situaciji koja će osobi omogućiti brzu odluku. Ljudi bi, međutim, trebali biti oprezni da budu svjesni kognitivnih pristranosti kako bi mogli uzeti u obzir da ponašanje može imati više od jednog objašnjenja.
Kako bi se izbjegla temeljna pogreška pri atribuciji, jedna od najboljih stvari koje pojedinac može učiniti jest “staviti se u kožu druge osobe”, kako kaže stara poslovica. Razmišljajući o tome što bi mogao učiniti u istoj situaciji, osoba bi mogla doći do nekih situacijskih čimbenika za ponašanje koji bi mogli baciti više svjetla na tu temu. Svijest o ovoj uobičajenoj kognitivnoj pristranosti može pomoći osobi u potrazi za skrivenim čimbenicima ponašanja, što ga čini boljim promatračem i sposobnijim čitati ljude i situacije. Kada pojedinac pokušava objasniti svoje ponašanje, trebao bi izbjegavati prepuštanje učinku glumac-promatrač i pridati priznanje svojoj osobnosti.