Palatalni ekspander, također poznat kao ekspander nepca, zubni je uređaj koji se koristi za proširenje gornje čeljusti usta osobe. Nepčani ekspanderi se općenito koriste za ispravljanje križnog zagriza, za stvaranje više prostora u gornjoj čeljusti za ispravan ulazak trajnih zuba ili za stvaranje više mjesta za zube koji su već ušli. Ekspanderi za nepce također se često koriste za pripremu čeljusti te zubi za ortodontske radove kao što je ugradnja aparatića.
Gornja čeljust je zapravo kombinacija dviju zasebnih polovica odvojenih onim što je poznato kao šav. Palatalni ekspander djeluje tako da prvo odvoji dvije polovice gornje čeljusti, a zatim proširi razmak između polovica. Iako postoji nekoliko različitih stilova ekspandera, većina njih radi na istom osnovnom principu. Nakon što se ekspander ugradi u čeljust, uređaj se dosljedno čini malo širim. Kako se ekspander širi, tako se širi i gornja čeljust, sve dok ne postigne željeno proširenje.
Nakon što se gornja čeljust proširi, kost i tkivo popunjavaju prazninu koja je nastala ekspanzijom gornje čeljusti. Za mnoge korisnike, željeno proširenje općenito se odvija unutar nekoliko mjeseci, ali ekspander se obično ostavlja na mjestu kako bi se omogućilo dovoljno vremena da kosti i tkivo popune stvoreni prostor. Iako se palatalni ekspanderi mogu koristiti u pacijenata većine dobi, za maksimalnu učinkovitost, trebali bi se koristiti prije nego što se šav gornje čeljusti uspije spojiti. Za većinu ljudi šavovi gornje čeljusti obično se ne spajaju sve do sredine do kasne tinejdžerske godine.
Proces širenja gornje čeljusti nije bez nelagode ili boli. Mnogi pacijenti s palatalnim ekspanderom prijavljuju manju do jaku bol, često u obliku bolova u čeljusti i glavobolje. Bol i nelagoda često se javljaju odmah nakon prve instalacije uređaja i nakon svakog proširenja. Većina slučajeva boli i nelagode može se ublažiti ili barem smanjiti upotrebom lijekova protiv bolova bez recepta kao što su ibuprofen, acetaminofen, naproksen natrij ili aspirin.
Palatalni ekspanderi se proizvode u dvije glavne vrste ili stila. Prvi tip palatalnog ekspandera poznat je kao trajni ili fiksni ekspander. Kao što mu ime govori, nakon što je fiksni ekspander instaliran, ne može se ukloniti osim od strane stomatologa ili ortodonta. Među fiksnim ekspanderima, neki su stilovi cementirani ili zalijepljeni na krov gornje čeljusti, dok su drugi pričvršćeni izravno na zube.
Uz trajne uređaje, postoje i palatalni ekspanderi koji su dizajnirani da ih nositelj može ukloniti. Dok uklonjivi palatalni ekspander radi na istom principu kao i fiksni ekspander, vrijeme liječenja obično traje dulje s uklonjivim uređajem. Stomatolog ili ortodont može najbolje odrediti koja bi vrsta uređaja najbolje odgovarala potrebama pacijenta.