Prvi motorni, kontrolirani let u povijesti pripisuje se zračnom brodu. Dana 24. rujna 1852. godine, Henri Giffard, Francuz, putovao je 27 km (16.7 milja) od Pariza do Trappesa u svom zračnom brodu na parni pogon. Više od 50 godina prije povijesnog leta braće Wright, Giffardov let se rjeđe pamti zbog male brzine zračnih brodova u odnosu na avione.
Godine 1900. let LZ1 Luftschiff Zeppelina s krutom ljuskom označio je početak prvog zlatnog doba zračnih brodova. To se nastavilo sve do 1937., kada je Hindenburg – najveći zrakoplov ikad izgrađen, dugačak 250 metara (820 stopa) – izbio u plamen, a popraćen mnogo dramatične medijske pažnje, doveo je do pada vjere javnosti u zračne brodove. Iako zračni brodovi namijenjeni prijevozu civila nisu proizvedeni nakon katastrofe Hindenburga, vojska Sjedinjenih Država izgradila je nekoliko stotina zračnih brodova tijekom 20. stoljeća, korištenih za obuku padobranaca i pratnju konvoja.
Godine 1997. zračni brod se lagano vratio, lansiranjem Zeppelina NT. Novi zračni brod izradio je Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG) sa sjedištem u Friedrichshafenu u Njemačkoj. ZLG je osnovan 1993. kao spinoff od originalnih prvaka Zlatnog doba zračnih brodova, tvrtke Zeppelin. Od tada su napravljena tri Zeppelina NT, koji su do sada korišteni samo za vesele vožnje i reklamni prostor. Jedan je prodan japanskoj tvrtki.
Zeppelin NT, koji je izgrađen na temeljima 60 godina dodatnog tehnološkog napretka, znatno je superiorniji u odnosu na svoje prethodnike u pogledu sigurnosti i cijene. Umjesto krutog potpuno aluminijskog okvira, NT koristi polukruti okvir izrađen prvenstveno od ugljičnih vlakana, s aluminijskim nosačima. Dugačak 75 metara (246 stopa) i samo 1000 kilograma (2200 funti), NT je napunjen nezapaljivim, nereaktivnim plinom, helijem. S maksimalnom nosivošću i punim spremnikom goriva, NT nije baš lakši od zraka, što rezultira neto silaznom silom od oko 600 kg (1,323 funte), što se negira blago naginjanjem propelera prema dolje tijekom ravnog leta.
Zračni brod ima najveću brzinu od 125 km/h (77 mph), pri čemu je 70 km/h (44 mph) tipičnija brzina krstarenja za turističke letove. Sposoban je prijeći oko 900 km (560 milja) bez dopunjavanja goriva i ostati u zraku gotovo 24 sata. Komercijalne letove nudi DZR, podružnica ZLG-a. Nekoliko desetaka letova godišnje obavlja se oko jezera Constance, koje se nalazi u blizini grada Friedrichshafena. Letovi traju od pola sata do dva sata, po cijeni od cca 150 eura po satu.
Zeppelin NT možda je tek početak novog zlatnog doba zračnih brodova. Inženjeri i istraživači diljem svijeta počeli su ponovno usmjeravati pozornost na zračne brodove od uspješnog leta 1997. godine. Napredak u tkaninama, solarnim/gorivim ćelijama i baterijama uskoro će od zračnih brodova postati atraktivne platforme za promatranje i telekomunikacije. Samo nekoliko puta sporiji od aviona, zračni brodovi jednog dana bi se mogli ponovno koristiti kao jeftino sredstvo za prijevoz robe i putnika diljem svijeta. Moglo bi se nagađati da će stotine novih zračnih brodova biti proizvedeno prije 2020. godine.