Termička mast, također nazvana toplinska smjesa, pomaže hladnjaku u hlađenju središnje procesorske jedinice (CPU). CPU je integrirani krug odgovoran za rad računala. CPU se sastoji od milijuna sićušnih elektroničkih ‘prekidača’ spojenih u jezgru. Svaki put kada prekidač radi, stvara se mala količina topline. S milijunima ovih prekidača koji se aktiviraju tisuće puta svake sekunde, toplina se brzo stvara. Za intenzivne programe poput računalnih igara, CPU radi vrlo teško i potencijalno se može jako zagrijati. Overclocking također povećava toplinsku proizvodnju.
Hladnjak je uređaj koji se pričvršćuje na CPU, dizajniran da odvuče toplinu od čipa kako bi ga zaštitio. Donja površina hladnjaka je dizajnirana tako da bude iznimno glatka kako bi se maksimizirao kontakt površina-površina s CPU-om. Ali nesavršenosti i jame u pločici CPU-a dopuštaju male praznine koje smanjuju učinkovitost hladnjaka. Ovdje dolazi toplinska mast. Ovo je tanak sloj jednog od niza spojeva koji toplinski povezuje CPU i hladnjak zajedno. Ispunjava sve udubine, praznine ili nesavršenosti koje bi omogućile zračne džepove između čipa i hladnjaka.
Budući da termalna mast mora provoditi toplinu da bi bila učinkovita, napravljena je od specifičnih materijala koji to čine prilično dobro. Neki tipovi su bolji u vođenju ili prijenosu topline od drugih. Skupa termalna mast sadrži čestice srebra za maksimalnu učinkovitost, dok su jeftini spojevi na bazi silicija. Keramička mast je smjesa srednjeg stupnja; jedna značajna marka nadmašuje spojeve na bazi srebra prema mnogim neovisnim testovima.
S pravilno instaliranim hladnjakom koji koristi ovaj materijal za maksimalan kontakt, toplina se povlači sa čipa i povlači prema gore u peraje sudopera gdje se raspršuje pomoću ventilatora. CPU nikada ne smije raditi bez termalne masti i hladnjaka. Temperature mogu brzo porasti i otopiti jezgru, čineći je neoperativnom.
CPU-ovi koji se prodaju s hladnjakom i ventilatorom u maloprodajnoj kutiji uključuju termalnu mast, često u obliku tanke termalne pločice. U većini slučajeva jamstvo za CPU ovisi o korištenju isporučenog termalnog jastučića, hladnjaka i ventilatora. Ako kupujete CPU proizvođača originalne opreme (OEM) i isporučujete vlastiti hladnjak i ventilator, ne zaboravite kupiti termalnu mast i pažljivo je nanijeti prema priloženim uputama.