Kad god se pojavi vijest o korporativnom krahu ili skandalu, mnogi se ljudi začude kad saznaju koliko točno zarađuje glavni izvršni direktor ili izvršni direktor te tvrtke. Iako je sama tvrtka možda u ozbiljnim financijskim teškoćama sa svojim zaposlenicima i/ili investitorima, izvršni direktor često pobjegne sa zdravim otpremninom, poznatim kao zlatni padobran, i počinje raditi s drugom tvrtkom u roku od nekoliko mjeseci. Mnogi se ljudi pitaju zašto izvršni direktori zarađuju toliko novca, a odgovor nije uvijek jasan.
Jedan od razloga zašto izvršni direktori zarađuju toliko novca je priroda posla iza naslova. Dok većina zaposlenika i nadzornika razumije svoje posebne odgovornosti za tvrtku, izvršni direktor mora imati radno znanje o gotovo svakom aspektu tvrtke. Ovakvo znanje se ne skuplja preko noći, pa je idealan CEO netko tko je opsežno proučavao industriju u cjelini i unutarnje djelovanje određene tvrtke. Plaća razmjerna ovoj količini stručnosti, obrazovanja i vizije može se strancima činiti visokom, ali bez posvećenog izvršnog direktora na vrhu, tvrtka bi lako mogla izgubiti fokus.
Drugi razlog zašto izvršni direktori zarađuju toliko novca je poslovni koncept plaćanja za učinak. Dioničari i drugi investitori žele vidjeti da njihova tvrtka ostane profitabilna iz godine u godinu, čak i kada to izvanjske ekonomske sile otežavaju. Izvršni direktori koji mogu uspješno usmjeravati svoje tvrtke kroz nemirno gospodarsko more, a i dalje su u plusu, često su nagrađeni značajnim bonusima za učinak i drugim financijskim poticajima kako bi osigurali svoje kontinuirano vodstvo i odanost tvrtki.
Postoje neki izvršni direktori koji tehnički zarađuju malo ili nimalo novca u stvarnim plaćama. Budući da već posjeduju značajno osobno bogatstvo, neki izvršni direktori traže samo nominalnu godišnju plaću za porezne svrhe. Ovo odbijanje standardne plaće ne znači da će izvršni direktor uspješne tvrtke kao što su Apple Computers ili IBM ostati bez novca. Izvršni direktori često zarađuju više novca kroz planove dijeljenja dobiti, bonuse za rad i autorske naknade za patente ili licence. Ne prihvaćajući stvarnu godišnju plaću od tvrtke, može se činiti da je izvršni direktor motiviran drugim razlozima osim osobne koristi.
Iako mnogi izvršni direktori zarađuju toliko novca od učinka svoje tvrtke, oni također razumiju da su njihove vještine i poslovna sposobnost vrlo traženi na tržištu. Kompanije u teškoćama rutinski traže talentirane izvršne direktore s dokazanim iskustvom kako bi im pomogli izbjeći financijski kolaps. Zbog ove stalne potražnje i manjka ponude kvalificiranih izvršnih direktora, mnoge tvrtke isplaćuju nevjerojatno visoke plaće kako bi održale zadovoljstvo svojih najviših rukovoditelja. Ako suparnik ponudi izvršnom direktoru tvrtke značajno povećanje plaće i beneficija za prelazak s broda, ova će se ponuda možda morati uskladiti ili poboljšati kako bi se CEO zadržao na brodu.
Općenito, većina izvršnih direktora zarađuje toliko novca jer su tijekom godina podnijeli brojne osobne žrtve za dobrobit svojih tvrtki i zaradili pravo sudjelovanja u dobiti. Neki beskrupulozni izvršni direktori bez sumnje su iskorištavali sustav za osobnu korist, ali za druge su plaće koje zarađuju razmjerne odgovornosti i rizicima povezanim s krajnjim uredom na uglu.