Osnovan od strane Rogera Baldwina i drugih 1920., American Civil Liberties Union ili ACLU je neprofitna organizacija koja pruža pravnu pomoć i drugu podršku pojedincima koji se suočavaju s vladinom cenzurom, nezakonitim kaznenim progonom, kršenjem prava iz Prvog amandmana i drugim povredama pojedinačnih građanskih sloboda. . Zloglasno suđenje majmunima Scopesa, koje je suprotstavilo kreacionizam teoriji evolucije, moglo bi se pratiti do napora novonastalog ACLU-a, na primjer. Djelovanje ACLU-a oblikovalo je tijek američkog prava od njegovog nastanka, i zato ga mnogi ljudi i organizacije smatraju vrlo kontroverznim.
Jedan od razloga zašto se ACLU smatra kontroverznim je priroda slučajeva i uzroci koje preuzima. Ako grad, na primjer, sankcionira prikazivanje scene jaslica na javnom posjedu, ACLU često traži zakonsku zabranu da se ona ukloni ili izmijeni. Pravna osnova za takvo djelovanje je pravo nereligioznih građana da ne gledaju vjerske simbole na ono što bi trebalo biti neutralno područje, ali mnogi ljudi to vide kao kontroverznu podjelu između crkve i države. Iako vjerski prikaz možda nije očito uvredljiv za većinu stanovnika grada, ACLU nastoji zaštititi građanske slobode drugih koji bi mogli biti uvrijeđeni.
Ponekad ACLU pruža pravnu pomoć i drugu podršku pojedincima ili grupama čija su opća uvjerenja u suprotnosti s uobičajenim. Odvjetnici ACLU-a zastupali su Ku Klux Klan, antihomoseksualnu Westboro Baptističku crkvu i Sjevernoameričku udrugu ljubavi dječaka (NAMBLA), među ostalim marginalnim ili kontroverznim organizacijama. Iako ACLU ne podržava nužno navedene ciljeve ili izjave o misiji ovih organizacija, osjeća se prisiljenim braniti njihovo pravo protestirati protiv vlade ili distribuirati njihovu literaturu.
Budući da većina sredstava za ACLU dolazi s lijeve ili liberalne strane političkog spektra, članstvo u ACLU-u često se predstavlja negativno od strane političkih desničara. Demokratskog predsjednika Michaela Dukakisa napao je republikanski kandidat George HW Bush tijekom predizborne kampanje 1988. zbog svog priznatog članstva u ACLU-u.
ACLU se često karakterizira kao ultraliberalna organizacija odvojena od stajališta i morala šire javnosti, iako je ACLU povijesno izazivao i liberalne i konzervativne pozicije. Dok je ACLU branio prava pornografa da proizvode opscene materijale ili prisiljavao na uklanjanje vjerskih simbola iz javnih zgrada, također je igrao važnu ulogu u zakonodavstvu o građanskim pravima i pravnoj zaštiti starijih osoba, invalida, vojnih veterana i drugih koji morali su se suočiti s upadima vlade ili uskraćivanjem usluge.