Escherichia coli, često skraćeno E. coli, je vrsta bakterije koja se obično nalazi u probavnom sustavu životinja. Međutim, jedan specifičan soj može uzrokovati ozbiljne poremećaje probavnog sustava, što može dovesti do proljeva i mučnine, što može ostaviti zaraženu osobu slabom i dehidriranom. Također može proizvesti toksin koji oštećuje bubrege i slabi zidove tankog crijeva kod djece. Dio razloga zašto je ova bakterija toliko opasna je zato što ne postoji učinkovit lijek za infekciju.
2006. godine potrošači u Sjedinjenim Državama doživjeli su veliki zdravstveni strah kada je otkriveno da vrećice sirovog lišća špinata prerađenog u Kaliforniji sadrže opasne razine E. coli. Stotine ljudi je oboljelo, a zabilježeno je i nekoliko smrtnih slučajeva. Izvor kontaminacije na kraju je pronađen do određenih farmi koje se nalaze u jednom okrugu u Kaliforniji. Dok je prodaja špinata u vrećicama na kraju nastavljena, javnost je također postala svjesna nekih opasnosti od bakterijske kontaminacije i izloženosti.
Važno je shvatiti da nisu sve bakterije E. coli štetne za ljude. Većina služi kao pomoć za probavu; dio su korisne crijevne flore odgovorne za razgradnju određene hrane u probavljivije šećere ili proteine. Jedan poseban soj, nazvan E. coli O157:H7, oblik je bakterije odgovoran za najteže komplikacije povezane s kontaminiranom hranom i drugim izvorima.
Prvi simptomi prave kontaminacije E. coli oponašaju niz drugih stanja koja se smatraju privremenim ili liječivim standardnim antibioticima. Pacijent može osjetiti grčeve u trbuhu, proljev i mučninu. Gubitak tekućine također može uzrokovati dehidraciju i opći gubitak energije. Mnogi ljudi su iskusili ove simptome kao rezultat 24-satnog gripa, blagog trovanja hranom ili općeg prejedanja. Roditelji i drugi skrbnici možda neće prepoznati ozbiljnije simptome infekcije nekoliko dana.
Drugi razlog zašto je ova bakterija toliko opasna je taj što najteže utječe na mlade, starije osobe i osobe s oslabljenim imunitetom. Zdrave odrasle osobe obično mogu preživjeti najgore infekcije, jer ostali elementi njihova probavnog trakta i dalje normalno funkcioniraju, a prirodna obrana tijela može na kraju nadvladati bakterije koje napadaju. Mala djeca još nisu razvila ovu prirodnu obranu, a starije osobe ili osobe s oslabljenim imunitetom možda nemaju zdravu razinu crijevne flore i antitijela potrebnih za odbijanje infekcije.
E. coli O157:H7 posebno oštećuje bubrege i druge organe odgovorne za uklanjanje toksina iz tijela. U male djece može stvoriti otrovni toksin koji slabi zidove tankog crijeva. Obloge nekih manjih krvnih žila u bubregu također mogu oslabiti. Ovo je ozbiljna komplikacija koja se naziva hemolitičko-uremijski sindrom (HUS) i moguće je da oboljeli dožive potpuno zatajenje bubrega ili druge komplikacije, poput paralize, sljepoće i napadaja.
Ova bakterija ne reagira dobro na tradicionalne lijekove bez recepta za svoje simptome. Lijekovi protiv proljeva mogu pogoršati infekciju jer sprječavaju tijelo da prirodno eliminira neke toksine. Antibiotici u biti ubijaju sve bakterije s kojima se susreću, uključujući dobre sojeve crijevnih bakterija koje su dodijeljene da se bore protiv invazije E. coli. Budući da trenutno ne postoji liječenje teških infekcija, bolesnik mora izdržati neugodne simptome dok infekcija ne prođe svojim tijekom, obično unutar jednog do dva tjedna.