Nazivanje latinskog mrtvim jezikom stvar je semantike. Ima onih koji sugeriraju da latinski nije mrtav, da živi u svakodnevnom jeziku koji koriste milijarde ljudi diljem svijeta. Drugi tvrde da, budući da postoje rutinska ažuriranja latinskog jezika koje objavljuje Rimokatolička crkva, on je još uvijek živ i razvija se.
Međutim, latinski se više ne koristi, na dnevnoj bazi, velika većina ljudi izvan specifičnih vjerskih okruženja, gdje tradicija nalaže njegovu upotrebu. To više nije ničiji maternji jezik. Iako se njegova upotreba još uvijek uči, latinski se više ne smatra jezikom u razvoju do razine većine modernih jezika.
Razlozi izumiranja latinskoga su brojni. Možda najznačajniji ima veze s propadanjem Rimskog Carstva. Tijekom rimskog razdoblja jezik je u većoj mjeri standardiziran. Baš kao što je učenje engleskog jezika od vitalnog značaja za one koji danas žive u Sjedinjenim Državama, da bi zaista uspjeli u rimsko doba, trebalo je naučiti latinski.
Budući da je Rim u to vrijeme bio najmoćniji politički entitet u zapadnom svijetu, većina onih koji su imali bilo kakvu ambiciju napredovati u njegovom golemom sustavu imala je želju naučiti latinski. Kao rezultat toga, jezik se brzo širio. Međutim, ta bi brza ekspanzija na kraju počela padati i konačno bi opadala.
Latinski se nastavio koristiti tijekom srednjovjekovnog razdoblja. U cijeloj Europi ostao je jezik izbora. Međutim, bez ničega što bi ujedinilo kontinent, nije bilo potrebe za jedinstvenim jezikom. Tako se polako, tijekom razdoblja od stotina godina, latinski počeo mijenjati kako su različite regije razvijale vlastite dijalekte i idiosinkrazije.
Na kraju će ti dijalekti postati dovoljno jedinstveni da se mogu nazvati vlastitim jezicima. Danas ih poznajemo kao romanske jezike. Najčešći govorni i prepoznatljivi od ovih srodnih jezika su: španjolski, portugalski, talijanski i francuski. Romansh, jezik koji se malo govori u vrlo malom dijelu Švicarske, možda je moderni jezik koji najviše nalikuje klasičnom latinskom.
Iako nije izravno povezan s romanskim jezicima, latinski je još uvijek imao utjecaja na mnoge druge jezike. Engleski, na primjer, koji nije jedan od romanskih jezika već germanski, može pratiti gotovo dvije trećine svojih riječi do latinskih korijena. Osim u Rimokatoličkoj crkvi, latinski se također uvelike koristi u znanstvenim i matematičkim zajednicama.