Kada je sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS) prvi put ušao u javnu svijest 1980-ih, mnogi službenici javnog zdravstva bili su optimistični da će cjepivo za ovu bolest biti razvijeno do 1990-ih. Kako su 1990-e prolazile bez znakova cjepiva ili lijeka protiv AIDS-a, neki su članovi javnosti izgubili vjeru u javno zdravstvo. Uz brojna cjepiva na tržištu za druge bolesti, doveden je u pitanje nedostatak cjepiva za AIDS. Razlozi za poteškoće u razvoju cjepiva protiv AIDS-a iznimno su složeni, a neki znanstvenici zabrinuti su da se cjepivo možda nikada neće razviti.
Tradicionalno cjepivo osmišljeno je da spriječi bolest, ali ne nužno i infekciju. Cjepivo protiv dječje paralize, na primjer, uvodi antitijela u ljudsko tijelo kako bi mu pomogla u borbi protiv dječje paralize kada je izloženo toj bolesti. Netko tko je cijepljen protiv dječje paralize još uvijek može biti zaražen dječjom paralizom, ali infekcija neće ući u živčani sustav i dovesti do dječje paralize. Cjepivo protiv AIDS-a, međutim, mora spriječiti infekciju, jer se tijelo ne može naučiti da se bori protiv virusa prirodnim putem. Budući da AIDS djeluje unutar imunološkog sustava, tijelo ga nije u stanju prepoznati i boriti se protiv njega.
Izuzetno je teško razviti cjepivo koje sprječava infekciju. Većina eksperimenata s cjepivom protiv AIDS-a pokazala je da cijepljenje može pomoći u zaustavljanju napredovanja AIDS-a, ali da se sprječavanje infekcije može pokazati izazovom. Djelomično je to zbog načina na koji AIDS djeluje. Međutim, to je također zbog prirode samog virusa. AIDS je, za razliku od mnogih drugih virusa protiv kojih se ljudi cijepe, iznimno raznolik i svestran.
AIDS je izvorno evoluirao kod majmuna, a kao i druge bolesti neljudskog podrijetla, izuzetno brzo mutira kako bi se prilagodio različitostima ljudskog tijela. Ove brze mutacije znače da se virus dramatično mijenja i da će AIDS pet godina nakon razvoja teoretskog cjepiva biti radikalno drugačiji, što može učiniti cjepivo beskorisnim. AIDS je također podijeljen u nekoliko skupina, odnosno klada. Svaka klada sadrži različite genetske informacije, i dok svaka ima geografsko središte, učinkovito cjepivo protiv AIDS-a bi trebalo spriječiti infekciju od svih skupina AIDS-a, zbog globalne prirode ljudskih interakcija.
Istraživanja za razvoj cjepiva protiv AIDS-a se nastavljaju, dok znanstvenici također rade na lijekovima koji bi mogli pomoći u liječenju ovog stanja. Međutim, mnogi su zagovornici javnog zdravlja svoj fokus preusmjerili na edukaciju o prevenciji, umjesto da čekaju cjepivo protiv AIDS-a.