Malo je prirodnih zvukova koji su iritantniji od noktiju na ploči, s mogućim izuzetkom trljanja pjenastih čašica o jednu drugu, škripuće šarke na vratima ili zubarske bušilice. Ono što čini se da zvuk noktiju izdvaja od ostalih iritansa je njegova prividna univerzalnost. Malo ljudi koji žive na planeti mogu izbjeći zgrčenost u agoniji dok počinje visoka struganja, a svima je laknulo kada se događaj završi. Nitko ne može sa znanstvenom sigurnošću reći zašto je zvuk tako nevjerojatno iritantan, ali postoji niz zanimljivih teorija.
Neki vjeruju da je zvuk sličan visokom škripu životinje što ukazuje na opasnost za ostatak skupine. Na primjer, poznato je da majmuni makaki emitiraju upozoravajući šum relativno iste visine i trajanja kao i zastrašujući zvuk noktiju na ploči. Pretpostavlja se da ljudi na zvuk reagiraju instinktivno, stvarajući odgovor “bori se ili bježi”.
Druga teorija smatra da je zvuk noktiju na ploči sličan zvuku struganja kamenja o zube. Zvukovi struganja posebno su iritantni jer nas podsjećaju na bolna dentalna iskustva ili na neugodan osjećaj ugriza za komad stijene ili metala. Zvuk struganja stvara se tako što nokti naizmjenično klize i hvataju hrapavu površinu ploče. Eksperimenti provedeni struganjem vrtnog alata o ploču pokazali su da su niže frekvencije buke posebno smetale.
Na sličan način, neki su teoretizirali da nije u pitanju zvuk, već sama radnja. Svatko tko je ikada strugao nokte o ploču vjerojatno neće zaboraviti to iskustvo. Dok se vrhovi prstiju vuku po hrapavoj površini ploče, stimuliraju se brojni živčani završeci, i to ne nužno na dobar način. Kada ljudi čuju zvuk, vrlo je vjerojatno da će imati suosjećajan odgovor i identificirati se s neugodnim osjećajima koji prate zvuk.
Ponekad je riječ o harmoniji nasuprot disharmoniji, auditivno gledano. Mnogi ljudi su vrlo osjetljivi na promjene visine tona ili frekvencije. Gitara s jednom neusklađenom žicom može poremetiti cijelu izvedbu, na primjer. Signali pažnje koje generiraju lokalne televizijske postaje često s razlogom iritiraju. Signal za hitne slučajeve je isključen kako bi se izdvojio od uobičajenih pozadinskih zvukova. Najvjerojatnije je najbolji u iritantnim i detoniranim harmonicima zvuk koji stvaraju nokti na ploči. Jednostavno nema ništa skladno u tom škripavom, abrazivnom zvuku, tako da snažno reagiramo kad god smo prisiljeni da ga čujemo.