Razlog zašto kitovi pjevaju desetljećima zbunjuje znanstvenike i povremene promatrače. Ponuđena su mnoga objašnjenja za vokalizaciju kitova, ali unatoč mnogim sveobuhvatnim studijama, nijedno objašnjenje nije se pokazalo konačnim. Bilo da se radi o pozivu za parenje, naprednoj tehnici eholokacije ili o komunikacijskom sredstvu, kitov pjev ostaje stalna misterija divovskih morskih sisavaca i potiče raspravu među znanstvenicima diljem svijeta.
Iako zubati kitovi proizvode vokalizaciju, kitovi pjev se općenito koriste za označavanje zvukova kitova utih kitova, osobito plavih i grbavih vrsta. Kitovi nemaju glasnice, a njihov točan mehanizam pjevanja nije poznat. Poznato je da ne moraju izdisati da bi proizveli zvuk, što navodi istraživače na pretpostavku da na neki način mogu reciklirati zrak u svojim tijelima. Pjesma kitova sastoji se od uzoraka stenjanja, zvižduka i zvukova kliktanja podijeljenih u ponovljive dijelove koje znanstvenici nazivaju “frazama”. Tipična pjesma će trajati do trideset minuta.
Ponašanje pri razmnožavanju i privlačnost partnera dugo su se sumnjali kao razlozi zašto kitovi pjevaju. Pjevanjem se bave samo mužjaci, a svaki mužjak pjeva istu pjesmu. Međutim, studije se nikada nisu pokazale konačnima, jer postoji malo dokaza koji povezuju uzgoj s pjevanjem. Jedna od poteškoća u istraživanju ove teorije je da zvuk pjesme kitova može putovati na iznimno velike udaljenosti ispod oceana. Ovaj raspon znači da iako možda nema ženki kitova u pjevačevoj blizini, moguće je da bi ženke koje se razmnožavaju daleko mogle čuti pjesmu.
Još jedno nedavno objašnjenje zašto kitovi pjevaju je da koriste eholokaciju da daju informacije o svojoj okolini. Eduardo Mercado III, njujorški znanstvenik, sugerirao je da bi kitovi mogli točno odrediti lokacije slušajući izobličenje zvuka prisutnog u dolaznim valovima. Mercado također sugerira da samo mužjaci pjevaju jer mogu aktivno tražiti druge kitove za parenje, dok ženke mogu čekati da budu pronađene. Ova teorija nije podržana izravnim dokazima, ali dobiva određenu potporu u zajednici koja istražuje kitove.
Jedna od najneobičnijih karakteristika pjesme kitova je da će svi mužjaci kitova u mahuni pjevati istu pjesmu, ali pjesma se mijenja iz sezone u sezonu. Neka višegodišnja istraživanja pokazuju da, iako se zvučne fraze ponavljaju, nijedna pjesma iz bilo koje dvije godine nije identična. To je dovelo do teorija koje sugeriraju da je jedan od razloga zašto kitovi pjevaju razlikovanje mahuna. Druga popularna teorija je da kitovi pjevaju kao način prenošenja kulturnog mema ili povijesti zajednice iz godine u godinu. Ove teorije se tiču nekih ljudi, jer sugeriraju inteligenciju koja se općenito ne smatra mogućom ni u jednoj vrsti osim ljudi.
Jednostavan odgovor zašto kitovi pjevaju još ne postoji. Većina znanstvenika slaže se da je ključ za otkrivanje zašto kitovi pjevaju osigurati da imaju zaštićene populacije, pa bi očuvanje kitova moglo biti prvi korak u rješavanju misterija. Mogućnost pjesme kitova kao komunikacije često se postavlja kao čimbenik u pokušajima aktivista da trajno zabrani kitolov u cijelom svijetu. Dok se ne proizvedu izravni dokazi u prilog određenoj teoriji, većina znanstvenih teorija smatra se jednako mogućim.