Postoje brojne teorije zašto ljudi vole gledati strašne filmove. Naravno, neki ljudi ne mare za njih, a najveća publika za zastrašujuću filmsku hranu obično su stariji tinejdžeri i ljudi u ranim 20-ima. Međutim, postoje zreliji članovi publike koji vole uzbuđenja i jezu, a mnogi istraživači se zapitaju zašto. Neki istraživači vjeruju da filmovi predstavljaju propadanje društva, pokazuju vrijednost ostanka unutar društvenih normi ili dopuštaju ljudima da osjete strah u kontroliranom okruženju.
Neki ljudi gledaju na strašne filmove, posebno gorije filmove, kao na proizvod propadanja društva i povećanog interesa ili potrebe za zadovoljenjem nasilja. Ova teorija podliježe ispitivanju i na kraju zapravo nema veliku težinu. Čak su i najranija društva imala svoja “čudovišta” ili priče o bogovima, ljudima i zvijerima koja su činila neizrecive užase. Dok Hannibal Lector može biti noćna mora, takva je i kuća Atreus u grčkoj mitologiji, koja upućuje na neke užasne primjere kanibalizma. Čak i Biblija ima svoje divove, uništavanje cijelih gradova i, posebno u Starom zavjetu, gnjevnog Boga koji može gaziti ljude dok mu noge ne budu mokre krvlju. Joseph Campbell i Carl Jung nazvali su ove rane priče pričama upozorenja koje sadrže gnjevnu osvetu za one koji su se odvažili izvan normalnih društvenih granica.
Ima nečega u teoriji priča o oprezu što se odnosi na filmove. Čini se da mnogi opisuju kaos koji nastaje kada se ljudi odvaže izvan onoga što se smatra društvenim normama. Također su se koristili u prošlosti, posebno slasher filmovima, za promicanje tema o tome kako nevinost može prevladati. Ogromna kritika filma Halloween Johna Carpentera bila je da je jedini preživjeli lik bio djevican i seksualno neiskusan. Wes Craven se kasnije poigra s tim u Screamu kada tinejdžeri recitiraju formulu za ono što će vas ubiti u horor filmu. Jedna od intrinzičnih vrijednosti slasher filma je “Nemoj imati seks”.
Ipak, strašni filmovi nisu samo priče upozorenja. Drugi sugeriraju da su oni način na koji muškarac doživljava strah u kontroliranom okruženju. Takvo iskustvo može se pokazati ugodnim, jer se strah može kontrolirati i ograničen je na izmišljeni oblik bijega koji traje nekoliko sati. Neki vide uživanje u ovim filmovima kao analogno vožnji roller coasters. Uzbuđenje nepoznatog podiže broj otkucaja srca i pospješuje adrenalin, a budući da “strahovi” ne predstavljaju stvarnu prijetnju, mogu se obraditi, smijati i uživati. Pravi strah, s kojim se ljudi svakodnevno susreću, mnogo je zastrašujući jer se ne može nužno kontrolirati, ali katarza gledanja horor filma može biti način na koji se ljudi nose sa stvarnim, a ne izmišljenim strahom.
Neke studije sugeriraju da je prava privlačnost zastrašujućim filmovima osjećaj olakšanja kada su gotovi. Druga istraživanja, posebno studija iz 2007. koju su proveli Eduardo Andrade i Joel B. Cohen, tvrde da je razlog zašto ljudi vole gledati horore taj što su oni način da istovremeno dožive i pozitivne i negativne emocije. U isto vrijeme na ekranu se vrte negativne, a ponekad i apsolutno užasne slike, osoba koja gleda film također doživljava pozitivne emocije. Ovo dvojno emocionalno stanje može pojačati potrebu za nastavkom gledanja horor filmova jer je to slučaj u kojem je prihvatljivo osjećati se u dva suprotna stanja. Takvo bi objašnjenje također moglo objasniti zašto neki ljudi mogu uživati u filmovima koji su vrlo tužni.
Bez obzira na razlog, gledanje zastrašujućih filmova vjerojatno će ostati stalni kulturni fenomen. Svoje korijene ima u drevnim kulturama gdje bi se usmene priče o značajnim užasima zasigurno mogle pokazati zastrašujućim. Budući da su filmovi dominantan kulturni proizvod, sposobnost ovog medija da zadovolji možda iskonsku potrebu nekih ljudi za strahom će se vjerojatno nastaviti.