Koncept vremenske zone proizlazi iz osnovne želje da lokalno vrijeme uvijek odgovara količini dnevnog svjetla koja je dostupna. Većina ljudi obično misli da je sredina dana ili visoko podne vrijeme u kojem je sunce na najvišoj točki na nebu. Očito, percepcija ove države bila bi različita na različitim točkama diljem svijeta, a činilo se da je sunce na najvišoj točki u različito doba dana u Europi nego što bi se činilo ispred i u središtu u Sjedinjenim Državama. Postavljanje vremenskih zona pomaže u ispunjavanju ove želje.
Vremenske zone se konfiguriraju na temelju dogovorene početne točke, poznate kao početni meridijan. Nazivaju ga kao Greenwich Mean Time, univerzalno vrijeme ili vrijeme Greenwichskog meridijana. Budući da je GMT točka nula za izračunavanje vremena, sve vremenske zone se shvaćaju kao određeni broj sati ispred ili iza ovog univerzalnog vremena. Uzimajući to kao osnovni standard, zone su uspostavljene u 15° kriškama diljem svijeta. Korištenje 15° kao prihvatljivog standarda prvi put je razvijeno krajem 19. stoljeća i ostaje temelj za 24 podjele koje trenutno postoje diljem svijeta.
Zanimljiva je činjenica da, iako početna točka za fiksiranje rasporeda vremenskih zona ostaje ista, stvarni objekt koji je nekoć bio na srednjoj vremenskoj lokaciji više ne postoji. Tijekom 1950-ih, slavna zvjezdarnica Greenwich, početno mjesto za koncept, premještena je u Sussex u Engleskoj. Izvorno mjesto još uvijek se smatra početnim meridijanom.
Dok neke vremenske zone dožive blagi pomak u proljeće i jesen godine, njihov proces i funkcija ostaju isti. U svijetu u kojem je interakcija s udaljenim lokacijama postala svakodnevna pojava, ta je funkcija postala još važnija za uspostavljanje komunikacije i za posao i za užitak.