Većina mobilnih operatera nameće ograničenje od 160 znakova za prijenos usluga kratkih poruka (SMS) kao rezultat sustava kroz koji se ti prijenosi šalju. Kao takvo, ograničenje zapravo nije izbor za operatera: 160 znakova često je sve što mreže mogu podnijeti odjednom. Umjesto korištenja primarnog sustava za telefonsku komunikaciju, SMS koristi kanal dizajniran za slanje malih paketa informacija između mobitela i mobilnih tornjeva. Ograničenje SMS-a od 160 znakova jednostavno je posljedica izvorno skromne upotrebe na koju je ovaj kanal bio stavljen. Kanal je odabran kao osnova za SMS jer se sustav mogao jednostavno implementirati, uz minimalnu potrebu za novom infrastrukturom.
Osnove tekstualnih poruka
SMS poruke se također obično nazivaju “tekstualnim porukama”, što ih razlikuje od poruka koje ostavlja glas. Većina modernih mobitela može prilično lako slati i primati te poruke. Kratkoća je često važna za prirodu poruke — obično se koriste za prijenos kratkih bilješki koje je lako upisati i brzo poslati — ali kratkoća je također obično na prvom mjestu zbog ograničenja karaktera svojstvenih mediju. U većini dijelova svijeta tekstualne poruke latiničnog pisma ograničene su na 160 znakova svaka, uključujući razmake.
Neki od najnovijih pametnih telefona ponekad su u stanju slati duže poruke koje se i pošiljatelju i primatelju čine kao pojedinačne, povezane bilješke, iako se u većini slučajeva zapravo razbijaju u manje pakete tijekom prijenosa, a zatim se ponovno sklapaju nakon isporuke. Tehnologija potrebna za to neprestano se razvija, ali ljudi s tim sposobnostima možda neće shvatiti da su njihove poruke zapravo ograničene. U mnogim slučajevima operateri će broj poslanih poruka ne brojati prema broju puta koliko je korisnik pritisnuo “pošalji”, već prema broju paketa od 160 znakova koji su izašli.
Tower Communications
Velik dio ograničenja svodi se na osnovnu infrastrukturu. Mobiteli su podržani mrežom tornjeva odgovornih za prijenos poziva. Ovi tornjevi neprestano komuniciraju s mobitelima koje podržavaju koristeći frekvenciju koja se zove kontrolni kanal. Kontrolni kanal se koristi za prijenos informacija o lokaciji telefona i tornjeva; također se koristi za orkestriranje poziva. Za razliku od samih poziva, ovi procesi zahtijevaju samo male razmjene informacija. Kada su davatelji mobilnih telefona odlučili postaviti sustav za prijenos kratkih poruka, ovaj kanal je bio jednostavan za korištenje. Sve što je bilo potrebno je dodavanje centra za usluge kratkih poruka za primanje poruka i njihovo usmjeravanje u odgovarajuće tornjeve u pogodno vrijeme.
Taj je sustav dizajnirala organizacija pod nazivom Globalni sustav za mobilne komunikacije (GSM). GSM je neformalno analizirao vrste poruka koje ljudi šalju jedni drugima i zaključio da bi ljudima usluga poruka bila korisna čak i kada bi prenosila samo između 100 i 200 znakova. Ograničeni hardverom na ograničenje od 140 bajtova ili 1120 bita, dizajnirali su sustav koji je mogao kodirati mali broj znakova sa po 7 bita. To je dalo maksimalnu veličinu prijenosa od 160 znakova.
Ostali ograničavajući čimbenici
Ograničenje nije nužno zajamčeno, a određeni čimbenici ga zapravo mogu smanjiti. Kada korisnici šalju duže poruke spajanjem grupe SMS paketa, na primjer, ograničenje tih pojedinačnih paketa obično se smanjuje na 153 jer svaki mora sadržavati i metapodatke koji opisuju njegov odnos s drugim komponentama veće poruke. Korisnici SMS-a koji žele komunicirati s drugim alfabetima također su ograničeni na manje znakova. Kineski, arapski i ćirilični SMS obično koriste UTF-16 kodiranje, koje zahtijeva 16 bitova po znaku i stoga ima ograničenje za SMS od 70 znakova po poruci. Slanje povezanih poruka korištenjem UTF-16 kodiranja smanjuje ovo ograničenje SMS-a na 67 znakova u većini slučajeva.
Široko prihvaćeno
Ograničenje SMS-a od 160 znakova postalo je nadaleko poznato i mnoge različite organizacije osmišljavaju načine komunikacije unutar tog ograničenja. Nekoliko popularnih društvenih medija i web-mjesta za mikroblogiranje postavljeno je s tekstualnim porukama na umu. Neki od najčešćih zapravo ograničavaju prijenose na 140 znakova, obično kako bi napravili mjesta za korisnička imena. Mnoge novinske kuće i političari također objavljuju kratke poruke spremne za prijenos putem ovih usluga.