Illinois se zove prerijska država jer država ima obilje prerijskih trava. Nadimak za Illinois vjerojatno potječe oko 1842. godine, možda čak i ranije. Prije nego što su prvi europski doseljenici došli u Illinois, država je uglavnom bila prekrivena prerijama. Illinois nikada nije zaboravio svoje korijene i nastavlja slaviti preriju, određujući tjedan u rujnu samo za tu svrhu. Tijekom ovog tjedna proslave, škole i općina održavaju događaje kojima odaju počast domaćim prerijama u Illinoisu.
U Illinoisu raste mnogo različitih vrsta autohtonih trava, a u različitim dijelovima države postoje različite vrste prerija. Središnji dio države je mjesto gdje je pronađena većina visokotravnatih prerija, s velikom plavom jednom od glavnih trava u ovim prerijama. Godine 1989. proglašena je državnom službenom prerijskom travom. Mala bluestem pronađena je i u prerijama Illinoisa, zajedno s istočnjačkom gamagrasom, indijskom travom i travom.
Osim što se zove država prerija, službeni državni slogan za Illinois je Zemlja Lincolna. Politička karijera predsjednika Abrahama Lincolna započela je u državi, iako je rođen u državi Kentucky. Lincoln je živio u prerijskoj državi 1832. kada se kandidirao za Generalnu skupštinu, kao i kada je započeo svoj mandat kao predsjednik Sjedinjenih Država.
Država prerija jedan je od nadimaka Illinoisa, ali ima nekoliko drugih, manje korištenih, nadimaka. Stariji nadimak za Illinois je Vrt Zapada. Ovaj naziv korišten je za opisivanje valovitih prerija i obrađenih polja u državi. Država je bila jedan od vodećih proizvođača soje i kukuruza, što je dovelo do povremenog korištenja nadimka The Corn State. Područje često poznato kao kukuruzni pojas nalazi se u Iowi i Illinoisu.
Sucker State zanimljiv je nadimak za Illinois s nekoliko mogućih podrijetla. Neki kažu da se naziv odnosi na uobičajeni izraz za rudare olova u Illinoisu, ili možda na vrstu ribe uobičajenu u rijekama Illinoisa. Drugi kažu da se nadimak odnosi na slobodne robove ili “naivke” koje se čupaju iz biljaka duhana. Drugi pak inzistiraju da je ime izvedeno po putnicima koji s dugim šupljim trskama sišu vodu iz jama za rakove.
Državu je nazvao francuski istraživač po rijeci Illinois i ljudima koji su živjeli uz nju. Robert Cavelier Sieur de La Salle nazvao je rijeku 1679. Ime dolazi od “iliniwok”, što znači “ratnici” ili “muškarci”, a Illinois je francuska varijacija ove riječi indijanaca Peoria.