Korištenje “John Doe” kao imena za anonimne ili neidentificirane osobe datira iz Engleske iz 13. stoljeća, kada je to ime prvi put korišteno u pravnim dokumentima kako bi se zaštitio identitet svjedoka. Koncept lažnog aliasa u pravnim dokumentima zapravo je prilično star; Rimljani su, na primjer, imali svoju verziju “John Doe” za korištenje u pravnim postupcima. Ovo ime je vjerojatno izvorno odabrano jer je neupadljivo; svaka nacija na svijetu ima svoju regionalnu varijaciju “John Doea”, u rasponu od Mou Moua na kineskom do Fulan ibn Fulan al-Fulanija na arapskom.
Postoji niz razloga za korištenje aliasa. U prvom slučaju, “John Doe” se koristi za nekoga koga nije moguće identificirati, kao što je žrtva ubojstva ili svjedok zločina koji se nije javio. Općenito, identifikacijski podaci o osobi bit će objavljeni u nadi da će je netko moći identificirati, dopuštajući policiji da odbaci “John Doe” i koristi pravo ime osobe. Korištenje nepoznatog imena omogućuje ljudima da se usredotoče na stvarne identifikacijske značajke žrtve, dok bi pseudonim poput “Jacob McNamara” bio zbunjujući i potencijalno ometajući.
Ovaj pseudonim se također koristi u pravnim postupcima kako bi se zaštitio netko tko ne želi biti identificiran. Takvi se pseudonimi često koriste u kaznenim suđenjima gdje je netko zabrinut zbog odmazde, na primjer, a članovi porote se ponekad nazivaju John Does u raspravama o kaznenim suđenjima kako se ne bi mogli identificirati i vršiti pritisak. Ovaj naziv se također koristi kada nečije ime nije relevantno za slučaj. Novine također koriste John Doe kako bi opisali ljude koji se ne mogu zakonski identificirati, kao što su žrtve silovanja.
Ljudi također koriste John Doe kao ime rezervirano za mjesto, da se odnose na nekoga tko zapravo ne postoji. Na primjer, odvjetnik bi mogao navesti hipotetičku situaciju u kojoj je John Doe kako bi objasnio zašto bi njegov ili njezin slučaj trebao biti potvrđen na sudu ili kako bi ojačao argument u očima porote. Netko bi također mogao reći da bi se film mogao svidjeti John Doeu, što znači da bi zadovoljio ukuse običnog ili prosječnog čovjeka.
Johnov pandan je Jane, neidentificirana žena ili mlada žena. Baby Doe je dojenčad ili vrlo mlada neidentificirana osoba, a imena Roe, Smith, Jones i Noakes ponekad se koriste zajedno s imenima poput John, Joe i Jane kako bi se stvari malo pomiješale. Neki ljudi također koriste alias “John Citizen” ili “Joe Blow” da opisuju prosječnog ili običnog pojedinca; politička retorika često sadrži mitskog Ivana Citizena, na primjer.