Kalifornija je najvjerojatnije poznata kao Golden State jer je zlato igralo značajnu ulogu u povijesti države. Neki stanovnici države također ukazuju na zlatni mak, domaći cvijet koji se često može naći kako raste u izobilju diljem države. Mnogi vjeruju da su je Španjolci koji su izvorno vodili kolonizaciju regije nazvali po izmišljenom El Doradu opisanom u španjolskoj literaturi. 1848. radnik po imenu James Marshall otkrio je pravo zlato u Golden Stateu, što je dovelo do kalifornijske zlatne groznice. Otkriće zlata u Kaliforniji dovelo je do toga da je država neko vrijeme bila označena kao “Država El Dorado”, a njezina reputacija zemlje bogate mineralima i poljoprivredom navela je neke da je nazivaju “Zemljom mlijeka i meda”. ”
Vjeruje se da Kalifornija ima reputaciju po nalazištima zlata još od 16. stoljeća, kada su to područje kolonizirali Ortuno Ximenez i Hernando Cortez, dvojica španjolskih istraživača koji su tražili zlato u Novom svijetu. Zlato je u državi otkrio 24. siječnja 1848. James Marshall, koji je gradio pilanu na rijeci American. Marshallovo otkriće došlo je samo nekoliko dana prije završetka Meksičko-američkog rata i ustupanja Kalifornije Sjedinjenim Državama putem Ugovora iz Guadalupea. Ubrzo nakon toga počela je zlatna groznica u Kaliforniji, koja je Golden State ispunila kopačima koji su se nadali da će zaraditi svoje bogatstvo. Procvat stanovništva značio je da je Kalifornija mogla postati država nedugo zatim, 9. rujna 1850. godine.
Zakonodavno tijelo države Kalifornije dalo je “Zlatni državu” službeni nadimak 1968. godine, na temelju dugog povezivanja države sa zlatom. Te se udruge mogu pronaći kroz kulturnu povijest države, te u njenom prirodnom krajoliku. Naziv Golden Gate Bridgea navodno potječe iz povijesti države kao izvora plemenitog metala. Zalasci sunca nad pacifičkom obalom Golden Statea često su lijepo žute boje. Državni službeni simbol cvijeća, zlatni mak, može se naći kako raste u izobilju u cijeloj regiji, a može se reći da daje zlatnu nijansu državnim livadama, poljima i obroncima.
Stariji državni nadimci, poput “Zemlja mlijeka i meda” ili “Država El Dorado” vjerojatno su korišteni za poticanje putovanja, turizma i naseljavanja u tom području. Za ovi nadimci se kaže da odražavaju reputaciju Kalifornije kao zemlje beskrajnog bogatstva i izobilja. Nadimak “The Grape State” je također korišten u odnosu na status Kalifornije kao jednog od vodećih proizvođača grožđa i vina u zemlji.