Kao i veći dio američkog jugozapada, područje oko današnjeg Los Angelesa nekada je pripadalo Španjolskoj. Službeno nastanjen 1781., izvorni naziv današnjeg Los Angelesa bio je El Pueblo de la Reina de Los Angeles, ili “Grad kraljice anđela” na španjolskom. Pueblo je na kraju postao ciudad, ili grad, što je Los Angeles učinilo Gradom anđela. Ime je od tada uz njega.
Izvorno dom indijanskih plemena, prvi Europljani prošli su kroz Los Angeles tijekom 16. stoljeća kada je ekspedicija koju je poslao potkralj Nove Španjolske prvotno uložila pravo na područje u sadašnjoj južnoj Kaliforniji za Španjolsko carstvo. Međutim, tek 200 godina kasnije grad je zapravo naseljen, kada je novi guverner Kalifornije, Felipe de Neve, poslao skupinu doseljenika poznatu kao Los Pobladores, da traže područja koja bi mogla biti prikladna za naseljavanje. Los Pobladores bili su skupina od 12 obitelji iz meksičkih država Sonora i Sinoloa. Na njihovu preporuku, guverner je naredio da se područje sada poznato kao Los Angeles smjesti u pueblo, ili grad.
Pueblo je nazvan El Pueblo de la Reina de Los Angeles zbog svoje blizine istoimenoj rijeci – El Rio de Nuestro Senora La Reina de Los Angeles ili Rijeka Gospe Kraljice anđela. Postoje određene kontroverze oko toga je li izvorno ime i rijeke i grada uključivalo i de Porciuncula, prema maloj talijanskoj crkvi. Čini se da je uobičajeno uvjerenje da su riječi izvorno bile dio imena; međutim, čini se da se znanstvenici ne slažu.
Bez obzira na to je li ime izvorno uključivalo ovaj element ili ne, čini se da su i grad i rijeka anđela nazvani u čast svetišta, pronađenog u ravnici ispod Asiza u Italiji, Djevici Mariji, Santa Maria degli Angeli – inače poznata kao “Gospa od anđela”. U to vrijeme nije bilo neobično da se nova naselja ili osvajanja nazivaju po istaknutim vjerskim ili političkim osobama. Naposljetku, područje je raslo i postalo grad Los Angeles 1850. Od tog trenutka grad se često naziva “Gradom anđela”.