Unatoč svojoj reputaciji simpatične industrijske države na istočnoj obali Sjedinjenih Država, New Jersey je dugo bio poznat kao Garden State. Nadimak je zapravo točniji od manje laskave reputacije države, budući da je veći dio države još uvijek šumovit, a stanovnici su vrlo zainteresirani za očuvanje prirodnog zemljišta. Nadalje, otkako je nazvan Garden State u kasnom devetnaestom stoljeću, New Jersey je postao meka za vrtlarstvo, vrtlarsko obrazovanje i vrtlarske klubove. Nadimak Garden State potječe iz povijesti države napisane početkom 20. stoljeća.
Čovjek iza nadimka bio je Abraham Browning, odvjetnik i stanovnik New Jerseya tijekom 19. stoljeća. Alfred M. Heston zabilježio je govor Browninga u kojem Browning naziva New Jersey kao Garden State; rekao je da je New Jersey ogromna bačva otvorena na oba kraja, puna dobrih stvari za jelo, a Pennsylvania je birala s jednog kraja, a New York s drugog. Njegovo spominjanje New Jerseyja kao Garden Statea se zadržalo, a danas je poznato pod nadimkom. Neki povjesničari tvrde da Browning nije bio prvi koji je upotrijebio ovaj izraz, međutim, budući da se slike New Jerseyja kao bačve koja se kuca na oba kraja može pratiti do Benjamina Franklina, koji je napisao sličnu usporedbu mnogo prije Browninga.
Otkako je država dobila ime, ljudi New Jerseyja prihvatili su zloglasnost. New Jersey je među vodećima u zemlji u poljoprivrednoj proizvodnji, a država obiluje ptičjim utočištima, rezervatima prirode, državnim i povijesnim parkovima i drugim područjima u kojima je vidljiva prirodna ljepota države. Nadalje, mnoge lokalne zajednice nastavljaju nastojati za zelene staze ili dijelove šumovitih prirodnih područja unutar ili blizu urbanih središta. Otprilike polovica države je još uvijek šumovita, a parkovi i divljina obiluju.
Nisu svi stanovnici New Jerseya povijesno podržavali nadimak. U 1950-ima, tadašnji guverner Robert Meyner odbacio je nacrt zakona koji bi slogan trebao staviti na državne registarske tablice, rekavši da je ozloglašenost New Jerseyja kao industrijskog središta bila prepoznatljivija i važnija za stanovnike države. Guvernerova procjena nije bila sasvim neosnovana, budući da su te industrije podržavale državu tijekom desetljeća, ali se nadimak Garden State pokazao trajnim i važnim dijelom povijesti i identiteta New Jerseyja.