Postoji nekoliko različitih teorija o tome kako je New York City dobio nadimak “Velika jabuka”, od kojih svaka ima određenu dozu istine. Čini se da gradski dužnosnici nisu službeno usvojili nadimak do 1971. godine, iako su mnogi stanovnici i posjetitelji koristili nadimak još od 1920-ih. Kampanja 1971. za popularizaciju New Yorka kao Velike jabuke uključivala je volontere koji su turistima u prolazu dijelili prave jabuke. Kroz ovu promociju, grad se nadao da će stvoriti pozitivniju percepciju New Yorka i svega što je mogao ponuditi kao jednog od najvećih gradova na svijetu.
Vjeruje se da se prvo spominjanje New Yorka pod ovim imenom pojavilo 1909. Čovjek po imenu Martin Wayfarer navodno je kritizirao nerazmjeran iznos nacionalnog novca koji New York City dobiva godišnje.
Usporedio je ekonomiju zemlje s drvetom s mnogo korijena, ali je “velika jabuka” (New York City) dobila najveći dio “soka”. Vrlo je moguće da su stanovnici New Yorka možda prihvatili tu kritičku referencu kao izvor građanskog ponosa. Živjeti u gradu značilo je uživati u blagodatima snažnog gospodarstva.
Također postoji vrlo popularna teorija koja uključuje njujorškog sportskog pisca po imenu John J. Fitzgerald, koji je pisao prvenstveno o konjskim utrkama tijekom 1920-ih. Vjeruje se da su se konjske utrke koje su se održavale na stazama oko New Yorka zvale jabuke, možda kao referenca na nagrade koje se dodjeljuju pobjednicima. Fitzgerald je 1920. otišao u ergelu u New Orleansu, navodno da bi prodao jednog od svojih konja. Fitzgerald je razgovarao s nekoliko džokeja dok je bio tamo, a svi su njujoršku scenu konjskih utrka nazivali “Velikom jabukom”. Fitzgerald je kasnije svoju redovnu novinsku kolumnu nazvao “Bilješke iz velike jabuke”, najvjerojatnije inspiriran riječima džokeja iz New Orleansa.
Još jedna popularna, ali uglavnom nepotkrijepljena teorija usredotočuje se na svijet jazz glazbe. Za glazbenike u doba jazza govorilo se da su plaćene svirke nazivali “jabukama”, iz samo njima poznatih razloga. Do 1920-ih, New York se etablirao kao jedan od premijernih gradova jazz glazbe, pa je postao odredište mnogih jazz glazbenika koji rade. Konačna svirka za glazbenika bila je svirati “Big Apple”, što znači noćni klub u New Yorku. New York je postao odredište i za druge zabavljače, što bi moglo objasniti zašto je nadimak postao toliko popularan.