Nadimak američke države Sjeverne Karoline, “Tar Heel State”, najvjerojatnije potječe iz najprosperitetnije industrije u državi od 1720. do 1870.: proizvodnje katrana za pomorska plovila. Obilne borove šume Sjeverne Karoline pružale su naizgled beskrajne zalihe borove smole. Kada su trupci zatrpani zemljom i spaljeni, iz drva je curila ljepljiva smola, koja je potom skupljena i prodana engleskoj mornarici. Prije američkog rata za neovisnost, Sjeverna Karolina je opskrbljivala mnogo pomorskog katrana potrebnog za engleske brodove. Od tada su se pojavile druge legende i anegdote koje objašnjavaju nadimak “Tar Heel State”, uključujući priču o građanskom ratu u vezi s Robertom E. Leejem.
Prije nego što je Sjeverna Karolina priznata kao “država Tar Heel”, zvala se “Terpentinska država”. Terpentin, druga riječ za katran ili smolu proizveden u velikim količinama, odnosio se na najvažniju industriju Sjeverne Karoline prije 20. stoljeća. Konotacija tar pete nosi pogrdni nagib, što su kasnije stanovnici Sjeverne Karoline shvatili kao izvor obrambenog ponosa. Različite ratne priče obiluju, a naziv tar heel pripisuje Američkom ratu za neovisnost i nekoliko bitaka u građanskom ratu. Međutim, povjesničari ne mogu dovoljno provjeriti priče da bi utvrdili točno podrijetlo.
U jednoj priči smještenoj tijekom građanskog rata, 1863. godine, vojnici Sjeverne Karoline uporno su se držali tijekom bitke čak i nakon što se pukovnija Virginije povukla. Nastala je prepirka između dvije pukovnije, a Virginci su se rugali stanovnicima Sjeverne Karoline zbog manje plemenitog rada u proizvodnji katrana. Stanovnici Sjeverne Karoline bili su dosjetljivi u svojoj repliki, napomenuvši da bi možda Virginijcima bilo dobro kad bi zalizali katran po petama kako bi izdržali sljedeću bitku. Rečeno je da je general Robert Lee, čuvši za svađu, primijetio: “Bog blagoslovio dečke s tar petama!” Nakon toga se ime zadržalo, da tako kažem.
Drugi spomeni dječaka s tar petama niknuli su u zapisima nakon te priče. General John Preston iz Južne Karoline pohvalio je “katranske pete” za njihovu upornu odlučnost u još jednoj bitci građanskog rata. U još jednoj bitci, pukovnija Sjeverne Karoline ismijana je jer je izgubila bitku i zaboravila maznuti pete. Činilo se da su stanovnici Sjeverne Karoline utjelovili njihov državni moto “Biti, a ne izgledati”, kasnije usvojen 1893.
Slijedom toga, naziv tar heel pojavio se u raznim tiskanim publikacijama, uključujući glazbeno djelo koje je napisao “Tar Heel”, kao i studentsku publikaciju Sveučilišta Sjeverne Karoline pod nazivom The Daily Tar Heel. Do 1900-ih, političari, pisci i poslovni ljudi ponosno su sebe nazivali tar heels, i tako je nastala “država tar peta”.