Kada je predsjednik Franklin D. Roosevelt preuzeo dužnost 1933. godine, SAD se potresao zbog poteškoća Velike depresije. Mnogi su ljudi ostali bez posla uz malu pomoć, banke su prijetile potpunom propasti, a brojni ljudi smatrali su da su potrebne agresivne reforme kako bi se pomoglo preoblikovanju zemlje. Oni koji su podržali predsjednika Roosevelta i izabrali ga također su očekivali brze reforme. Kao odgovor, Roosevelt je postavio plan za prvih 100 dana koji se smatra jednim od najambicioznijih u povijesti američkog predsjedanja.
Prvi 100-dnevni program predsjednika Roosevelta napao je probleme s kojima se SAD suočavao iz nekoliko smjerova, a tih je dana potpisao zakon brojne planove i stvorio mnoge programe koji su bili osmišljeni da izvuku SAD i njihov narod iz krize. O učinkovitosti ovih planova može se raspravljati, ali jedno je sigurno. Krenuvši na tako ambiciozan put, Roosevelt je stvorio nešto poput lakmusovog testa po kojem će se ocjenjivati svi ostali predsjednici. Sada je vrlo uobičajeno da političari i politički analitičari prvih 100 dana promatraju kao neku vrstu naznake smjera uloge bilo koje osobe u predsjedništvu.
Kada je Roosevelt, na primjer, donio svoje planove, Kongres mu se gotovo nije suprostavio. To nije bio slučaj s mnogim nasljednim predsjednicima. Ovisno o političkoj naklonosti doma ili senata, predsjednici se mogu suočiti s velikim protivljenjem u pokušaju da se proglase ambiciozni zakoni kada dođu na dužnost. Prvih 100 dana može pokrenuti borbu za moć između izvršne i zakonodavne vlasti koja će se nastaviti tijekom cijelog predsjedništva i učiniti planove predsjednika neučinkovitima.
Drugi razlog zašto mnogi ljudi prihvaćaju analizu prvih 100 dana kao označavanje hoće li predsjednik biti učinkovit je taj što je ovo vrijeme kada predsjednici mogu ili početi ispunjavati obećanja iz kampanje ili dokazati da su pretjerali ili lagali o svojim namjerama. Svjesno biračko tijelo može obratiti veliku pozornost na rano donesene odluke kako bi provjerilo pridržavaju li se obećanja koje je predsjednik dao prije nego što je izabran. Javno mnijenje predsjedništva može porasti ili pasti ovisno o tome kako se ovi prvi dani upravljanja državom koriste.
Bilo je uspješnih predsjednika, i onih koji su vrlo ljubazno ocijenjeni ili su izabrani u druge mandate koji nemaju sjajnih “prvih 100 dana”. Predsjednik Ronald Reagan zamalo je ubijen tijekom prvih dana svog predsjedništva. Možda se najčešće navodi sudjelovanje predsjednika Johna F. Kennedyja u Zaljevu svinja, što je uplašilo većinu Amerikanaca, jer su mnogi smatrali da je nuklearni rat neizbježan. To se dogodilo 88. dana Kennedyjeva mandata. Drugih primjera ima na pretek.
Mnogi ljudi raspravljaju o činjenici da je prvih 100 dana točan lakmus test za predsjednički uspjeh. Pogotovo kada predsjednik preuzme dužnost u vrijeme velikog stresa u zemlji, sigurno može potrajati dulje od 100 dana da se dovedu planovi koji će koristiti SAD-u ili njegovim građanima. Neki politički analitičari i političari zapravo mole nove predsjednike da ih “ne požuruje” mit o 100 dana i tvrde da je stvaranje dobrih programa ili zakona daleko više u interesu ljudi, nego jednostavno stvaranje brzih programa ili zakona za koje se kasnije pokaže da imaju problema ili nisu bili pažljivo konstruirani.
Ipak, postupci predsjednika Roosevelta nastavljaju dovesti do očekivanja mnogih da će svaki novi predsjednik pokazati svoju kvalitetu u prvih 100 dana na dužnosti. Povijest ne podržava uvijek ova očekivanja. Međutim, zemlja spremna na promjene može biti nestrpljiva i htjeti je vidjeti brzo, a predsjednici koji na to reagiraju na ekspeditivni način mogu duže zadržati naklonost naroda.