Olimpijske igre 1936. bile su kontroverzne u to vrijeme jer su postale vrlo politizirane kao rezultat činjenice da su bile domaćini u nacističkoj Njemačkoj. Uloge različitih aktera na Olimpijskim igrama 1936. od tada su opsežno ispitivane, a neki ljudi smatraju da su nacije sudionice propustile priliku zaustaviti rastuću plimu nacizma u Njemačkoj. Neki članovi židovske zajednice posebno žele da su nacije poput Sjedinjenih Država odlučile bojkotirati Olimpijske igre 1936., kako bi izrazile svoje gađenje prema Adolfu Hitleru i nacističkom režimu.
Počeci Olimpijskih igara 1936. nisu bili osobito kontroverzni. Berlin je dobio priliku biti domaćin Olimpijskih igara 1931., tri godine prije nego što je Hitler preuzeo vlast u Njemačkoj. Nadali su se da će Olimpijske igre simbolizirati povratak Njemačke u društvo nakon borbi u Prvom svjetskom ratu, a mnogi su ljudi pozdravili priliku da predstave najbolje sportaše svijeta na Ljetnim igrama u Berlinu.
Kada je Hitler preuzeo vlast u Njemačkoj, u početku se protivio organiziranju Olimpijskih igara, jer mu se nije sviđao internacionalistički duh povezan s Olimpijskim igrama. Međutim, savjetnici u njegovu kabinetu istaknuli su da bi Olimpijske igre 1936. mogle predstavljati veliku propagandnu priliku, dopuštajući Njemačkoj da iznese najbolje korake pred svijet i pokazujući vještine njemačkog naroda. Kao rezultat toga, Hitler je došao podržati Olimpijske igre, posvetivši znatna sredstva tom pothvatu i sponzorirajući prvu štafetu olimpijske baklje.
Kada su natjecatelji i gosti stigli u Berlin 1936. godine, naišli su na jako dezinficiranu Njemačku. Židovi, Cigani i drugi nepoželjni su tiho uklonjeni iz Berlina, zajedno s diskriminirajućim znakovima i drugim naznakama o razmjerima nacističkog režima. Njemačka vlada dopuštala je samo arijevskim sportašima da se natječu za Njemačku, isključujući mnoge talentirane židovske sportaše, a priredila je priličnu predstavu za svoje strane goste, angažirajući slavnu redateljicu Leni Riefenstahl da dokumentira događaje. Glamur Olimpijskih igara osmišljen je kako bi prikrio ono što se skriva ispod u ionako vrlo problematičnoj zemlji.
Na Olimpijskim igrama 49. natjecalo se 1936 zemalja, unatoč pozivima na bojkot Olimpijskih igara u nekim zemljama sudionicama. Protivnici Olimpijade tvrdili su da bi slanjem sportaša na događaj nacije odobrile aktivnosti nacističkog režima i da bi se odbijanjem sudjelovanja mogla poslati snažna poruka. Međutim, mnogi su se slagali s idejom da su Olimpijske igre apolitičan događaj i da bi bojkot bio u suprotnosti s internacionalističkim duhom Olimpijade, a njihova su stajališta u konačnici pobijedila.
Možda ćete čuti kako se Olimpijske igre 1936. nazivaju nacističkim olimpijskim igrama, što se odnosi na činjenicu da je postupkom uvelike dominirala prisutnost nacističkog režima. Na veliku frustraciju nacističke vlade, nekoliko crnih sportaša, uključujući Jessea Owensa, briljirali su na Olimpijskim igrama, suprotstavljajući se nacističkom uvjerenju u rasnu superiornost, a židovski sportaši iz nekoliko nacija također su bili vrlo dobri u natjecanju. Mnogi od ovih sportaša kasnije su pisali o tome kako su jako uživali u iskustvu i imali vrlo prijateljski i naklonjeni tretman od strane svojih domaćina, što je poprilična ironija kada se uzme u obzir činjenica da će se njemački Židovi ubrzo naći “ugošteni” u brutalnim zarobljeničkim logorima.