Ponekad se čini da postoji razlika između javne službe i politike, iako bi se ta dva koncepta trebala zamijeniti. Građani mogu podržati svoje vrijedne izabrane predstavnike, ali strastveno preziru prljave političare željne moći. Zašto toliko političara ima lošu reputaciju kad im se opisi poslova čine tako plemenito i požrtvovno? Odgovor može biti malo kompliciran.
Jedan od razloga zašto pojedini političari imaju lošu reputaciju je sam izborni proces. Život u javnoj službi i donošenje zakona nije zanimanje za društvene introverte, pa su mnogi kandidati za lokalne urede već ozloglašeni uspješnici s više nego dovoljno samopouzdanja. Kandidati za političke dužnosti često su vrlo ambiciozni po prirodi, a uz ambiciju može doći i razina moralne i etičke fleksibilnosti. Neka loša reputacija se razvija jer je političar već morao kompromitirati brojna osobna uvjerenja kako bi dobio glasove ili popularnost.
Postoji i izreka da moć kvari, a apsolutna moć kvari apsolutno. Neki političari imaju lošu reputaciju jer ih je moć ureda na neki način pokvarila. Profesionalnim zastupnicima, sucima i drugima na poziciji moći nad građanima stalno se obraćaju lobisti, posebne interesne skupine i utjecajni privatni građani koji žele da im pruže usluge. Mnogi političari imaju dovoljno integriteta da se odupru korupciji, ali nažalost neki nisu tako jaki. Političar pod znatnim pritiskom može donijeti neke upitne odluke, što bi zauzvrat moglo dovesti do optužbi za nedjela ili izvlačenje osobne koristi od službe.
Povijesno gledano, postojali su brojni primjeri prljave politike koju su prakticirali jednako prljavi političari. Nažalost za većinu poštenih dužnosnika, ovi incidenti često dominiraju javnim medijima. Posljedično, jedan broj učinkovitih političara ima lošu reputaciju samo zbog udruživanja. Ako je jedan političar sposoban za prljave trikove ili zanemarivanje dužnosti, onda svi mogu biti jednako sposobni za neka nedjela. Ova opća percepcija političara postaje još izraženija tijekom predizbornih kampanja, gdje kandidati imaju polugu da razotkriju jedni druge političke i osobne nedostatke.
Profesionalno donošenje zakona i javna služba zahtijevaju određenu količinu osobne i profesionalne žrtve, budući da su mnogi poslovi u privatnom sektoru unosniji i manje zahtjevni od politike. Ponekad političar dobije lošu reputaciju jer je vođen ljudima s dobrim namjerama, ali ima i loše menadžerske vještine ili kontroverznu javnu osobu. Neki vrlo učinkoviti političari izgledaju loše na papiru, ali su u stvarnosti vrlo cijenjeni u političkoj areni.