Ulaganje u etanol doživjelo je značajnu popularnost kao način ulaganja u alternativnu energiju koja nije bazirana na nafti. Ova ulaganja, iako su atraktivna zbog svoje novosti, mogu biti vrlo nestabilna zbog niza čimbenika. Većina etanola proizvedenog u Americi dolazi iz kukuruza, tako da cijena proizvodnje etanola uvelike ovisi o cijeni kukuruza. Cijena nafte također ima utjecaj na cijene etanola, budući da etanol izgleda privlačnije kao alternativni izvor energije kada je cijena nafte relativno visoka.
Industrija koja proizvodi etanol iz američkog kukuruza relativno je nova. Neprovjerena industrija koja proizvodi novi proizvod, koliko god intrigantan, obično će biti podložna trzavicama tržišta. Takav je bio slučaj s tvrtkom VeraSun. Nakon što su zaključili terminski ugovor za kukuruz na nešto manje od 7 američkih dolara (USD) po bušelu, tržišna cijena kukuruza pala je na manje od 5 dolara po bušelu. VeraSun je najavio da će zbog toga doživjeti operativni gubitak od čak 103 milijuna USD u tom tromjesečju. Iako je ovo značajan gubitak, tržište je reagiralo na ogroman način, pavši cijenu dionica VeraSun za 73% u jednom danu.
Volatilnost cijena kukuruza nije jedini problem za ulaganja u etanol. Mnogim proizvođačima etanola pomažu državne subvencije i zakoni poput onih koji zahtijevaju miješanje etanola s maloprodajnim benzinom. Ova savezna potpora, međutim, nije tako sigurna iz perspektive ulaganja kao što je to tržišna potražnja potrošača. To također ne znači nužno profitabilnu budućnost za industriju etanola.
Investicijska tržišta mogu osjetiti neizvjesnost koja je prisutna kada su tvrtke ili proizvodi izolirani od uobičajenih ekonomskih zakona ponude i potražnje. Ulaganja u etanol, dakle, pate od ove latentne nesigurnosti u obliku volatilnosti. Također, zbog nedostatka čvrstih podataka u stvarnom svijetu o potražnji za etanolom, ulaganja u etanol mogu biti među prvima koji će biti izbačeni iz financijskog portfelja kada dođu teška ekonomska vremena.
Cijene nafte i benzina same su doživjele neviđenu volatilnost u 2000-ima, ponajviše u 2008. kada je došlo do brzog rasta cijena nafte i plina, nakon čega je uslijedio još brži pad. Ovo je važna točka koju treba uzeti u obzir jer kada su nafta i benzin relativno jeftini, ulaganja u etanol u usporedbi izgledaju manje privlačna. Na primjer, ako je gorivo na bazi nafte jeftinije od svog etanola, većina potrošača će odabrati jeftiniju opciju, čime se smanjuje potražnja za etanolom i isplativost ulaganja u etanol. Posljedica je također istinita – visoke cijene plina imaju tendenciju da dobro slute za ulaganja u etanol – ali brze promjene cijena uvelike pridonose volatilnosti takvih ulaganja.