Mastocit je dio grupe stanica koje se nazivaju leukociti. Leukociti su bijele krvne stanice i nalaze se u krvnoj plazmi s eritrocitima, crvenim krvnim stanicama. Mastociti imaju imunološke funkcije ili su dio imunološkog sustava. Oni su dio sustava ranog upozorenja. Kada su stimulirani, ispuštaju kemikalije koje signaliziraju ozljedu ili infekciju i uzrokuju upalu u tom području.
Kemikalije koje proizvode mastociti nazivaju se posrednicima. Dva uobičajena medijatora su histamin i heparin. Histamin, najvažniji kemijski posrednik, uzrokuje da stijenke kapilara postanu propusnije ili propuštaju tvari. Heparin sprječava zgrušavanje krvi kako bi omogućio protok krvi do područja infekcije ili ozljede. Mastociti igraju važnu ulogu u alergijskim reakcijama zbog svoje sposobnosti proizvodnje i oslobađanja histamina.
Tijekom imunološkog odgovora, mastocit se stimulira specifičnom vrstom antitijela, nazvanom IgE ili imunoglobulin E. Antitijela su grupirana u klase na temelju kemijskog lanca ili repa, koji je na njih spojen. Postoji pet klasa antitijela na temelju specifičnog slijeda aminokiselina lanaca, A, D, E, G i M. Sva antitijela se nazivaju imunoglobulini, pa se nazivaju IgA, IgD itd.
IgE protutijela se vežu za vanjsku stranu mastocita. Sva su antitijela specifična za određene antigene. Područje antigena za vezanje antitijela ostaje slobodno kada se vežu na mastocit. Kada mastocit s pričvršćenim antitijelom naiđe na specifični antigen, mastocit se stimulira da otpusti histamin.
Histamin se ne oslobađa samo zbog susreta s otrovnom tvari, već se oslobađa i kada mastociti otkriju ozljedu. Uzrokuje širenje obližnjih krvnih žila dopuštajući da više krvi stigne do mjesta ozljede ili infekcije. Krvna plazma je bogata antitijelima i drugim stanicama imunološkog sustava. Na taj način mastociti djeluju kao alarmni sustav za imunološke stanice, privlačeći ih na potrebno područje infekcije ili ozljede. Tekućina koja curi u to područje je ono što uzrokuje oticanje tijekom infekcije.
Ponekad tijelo pretjerano reagira na strane tvari, koje su zapravo bezopasne. Većina alergijskih reakcija nastaje zbog nekontroliranog oslobađanja histamina kada imunološki sustav ne funkcionira. Simptomi alergijske reakcije su dobro poznati, ali temeljni uzrok je manje jasan. Mnogi simptomi alergije mogu se pripisati histaminu, pa je jasno da su u pitanju mastociti. Antihistaminici blokiraju histaminske receptore na tkivima smanjujući učinak histamina na te stanice i posljedične alergijske simptome.