Riječ tornado dolazi iz španjolskog jezika i znači uvijati se ili okretati. Tornado je vihor koji nastaje zbog atmosferskih uvjeta, uglavnom ekstremno niskog tlaka, tijekom jakog nevremena. Tornadi se obično okreću u smjeru suprotnom od kazaljke na satu. Pojavljuju se kao stupovi u obliku lijevka nasilno rotirajućih vjetrova koji sežu s oluje i dodiruju tlo. Iako tornado nije uvijek vidljiv oku, tornado se još uvijek može uočiti na radaru ili tornado može postati vidljiv nakon što se krhotine i prljavština uvuku u njega.
Tornado se također može nazvati oblakom lijevka, ali to tehnički nije ispravan izraz. Iako se te dvije riječi ponekad koriste naizmjenično, oblak lijevka je drugačiji, ne po svom sastavu, već po činjenici da ne dodiruje tlo. Drugi naziv koji se često koristi za opisivanje tornada je twister, zbog njegovog nasilnog uvijanja.
Tornado je jedna od najnepredvidivijih i najrazornijih sila prirode, koja često uništava sve na svom putu. Tornadu obično prethode jake oluje, koje mogu uključivati munje, jak vjetar i često tuču. Može promijeniti kurs bez prethodne najave, a obično je popraćen zvukom tutnje, ili kako ga neki opisuju, zvukom teretnog vlaka.
Fujita ljestvica mjeri snagu ili intenzitet tornada i koristi pet kategorija kako bi odredila koliko je svaka oluja štetna. F-1 se smatra umjerenim, F-2 značajnim, F-3 teškim, F-4 razornim, a F-5 nevjerojatnim. Postoji oznaka za F-6, ali se smatra nezamislivom, s vjetrovima koji dosežu preko 319 milja na sat (ili oko 510 kilometara na sat).
Iako se tornada mogu pojaviti bilo gdje u svijetu, svake godine ima više tornada u Sjedinjenim Državama nego u bilo kojoj drugoj zemlji. Postoji čak i dio SAD-a koji se zove Tornado Alley, koji seže od srednjeg zapada do juga. Čini se da Velika Britanija također doživljava dosta tornada, a Kanada vidi svoj udio, iako je većina kanadskih tornada svrstana u kategoriju F-1.