Pojam “rad s emocijama” odnosi se na sposobnost osobe da upravlja svojim emocijama i kontrolira ih, osobito u interakciji s drugim ljudima. To se svjesno čini kako bi se očuvali i poboljšali odnosi. Termin je 1979. skovao Arlie Russell Hochschild, profesor sociologije koji je bio pionir uključivanja emocija u sociološke studije.
Profesorica Hochschild razlikuje rad s emocijama od “emocionalnog rada”, drugog pojma koji je skovala. Prvi se izraz posebno odnosi na napore učinjene u bliskim ili “privatnim” odnosima, dok se potonji primjenjuje na napore učinjene u “javnoj” publici, kao što je na radnom mjestu. Baš kao što to kako se osoba odijeva i izgleda na određeni način može doprinijeti načinu na koji se predstavlja, kontrolirajući i, na neki način, glumeći, odgovarajuće emocije pomoći će predstaviti osobu u pozitivnom svjetlu. Hochschild je također ustvrdio da emocije imaju “pravila” kojima upravljaju norme određenih društvenih situacija; naše emocionalne reakcije ovise o tome gdje smo i s kim smo. Zbog toga se neke radnje, kao što je svađa, ne odobravaju kada se rade na javnim mjestima.
Postoji nekoliko načina na koje osoba može raditi s emocijama, a jedan od njih je kognitivna metoda u kojoj osoba može svjesno analizirati svoje misli i racionalizirati koji je emocionalni odgovor najbolji, s obzirom na okolnosti. Osobito s ljutnjom, osoba ima tendenciju biti iracionalna, pa mnogi stručnjaci predlažu brojanje do deset ili 100 za smirivanje emocija. U nekim slučajevima ljudi promišljaju svoj put kroz emociju dajući “korist sumnje” situaciji ili osobi s kojom su u sukobu. Promjenom načina na koji misli o nekome ili nečemu, osoba može promijeniti kako se osjeća. Neki ljudi koji redovito meditiraju svjedoče da bolje upravljaju svojim osjećajima.
Druga metoda rada s emocijama je fizički pristup, u kojem osoba koristi svoje tijelo kako bi promijenila svoje raspoloženje, obično u nastojanju da umanji svoj bijes ili smiri tremu. Mnogi ljudi obično pribjegavaju dubokom udisanju i izdahu prije nego što progovore, a neki bi prevrnuli ramena i okrenuli vrat kada bi ih vikali ili gurnuli. Znanstveno je dokazano da neke tjelesne aktivnosti mogu poboljšati upravljanje emocijama, zbog čega se osobama s problemima ljutnje savjetuje da se bave sportom kako bi stvorili zdrav izlaz za svoje emocije.
Rad na emocijama može se obaviti i metodom gesta, nekako vezano uz fizički pristup. Osoba može prenijeti, sakriti ili generirati određene emocije koristeći svoj govor tijela. Može se češće smješkati kako bi stvorio osjećaj sreće ili može svjesno izbjegavati prekrižiti ruke kako bi ljudi pomislili da nije snob. Geste također mogu uključivati činjenje nečega drugoj osobi, kao što je grljenje ili držanje za ruku tijekom razgovora.