Prirodni ubojica ili NK stanica je bijela krvna stanica koja djeluje kao prva linija obrane imunološkog sustava od stranih napadača poput tumora, bakterija i virusa. NK stanice su poznate kao “prirodni ubojice” jer ne trebaju reagirati na specifične antigene, samo trebaju prepoznati da je stanica strana i da joj ne pripada. Budući da su ove stanice tako moćne, tijelo ima niz koraka koji su osmišljeni kako bi spriječili NK stanice da haraju i slučajno napadnu svog domaćina.
Kako bi se razumjelo kako djeluju prirodne stanice ubojice, potrebno je nakratko se upustiti u biologiju. Ove stanice traže proteine poznate kao humani leukocitni antigeni (HLA) koji se prikazuju na površini drugih stanica. Ako prirodna stanica ubojica prepozna HLA proteine kao “sebe”, ignorira stanicu, pod pretpostavkom da pripada. Ako se, s druge strane, HLA čini stranim, prirodna stanica ubojica će otpustiti toksine koji ubijaju stranu stanicu.
HLA se izražavaju kroz glavni kompleks histokompatibilnosti, skupinu gena smještenih na šestom kromosomu. Glavni kompleks histokompatibilnosti je “glavni” jer igra ključno pravilo u prihvaćanju ili odbijanju transplantiranih tkiva. Ako se HLAs na organu ne podudaraju, tijelo će ga odbaciti, a prirodne stanice ubojice se kreću kako bi zaštitile tijelo od percipiranog napadača.
Prirodna stanica ubojica ima niz receptora koje koristi za prikupljanje informacija o stanicama s kojima dolazi u kontakt. Obično se mora aktivirati barem jedan specifični receptor da bi prirodna stanica ubojica djelovala. Druge stanice imunološkog sustava također se mogu uključiti u odgovor, a imunološki sustav kreće u akciju kako bi riješio nove zdravstvene probleme. Prirodna stanica ubojica djeluje tako da se zakači za sumnjivu stanicu i u biti joj ubrizgava citotoksine, tvari koje su dizajnirane da ubijaju stanice.
Ponekad stvari krenu po zlu s prirodnim stanicama ubojicama. Na primjer, ponekad žena nosi bebu s nekompatibilnim HLA, a prirodne stanice ubojice misle da je fetus opasan. U tim se slučajevima koriste različiti medicinski tretmani s ciljem omogućavanja razvoju bebe kako bi žena mogla nositi dijete do termina. Prirodne stanice ubojice također mogu postati maligne, razvijajući limfom, vrstu raka. Limfom NK stanica može biti izuzetno teško liječiti.