Superantigeni su proteini koji uzrokuju pretjeranu reakciju T-stanica imunološkog sustava na infekciju. Proizvode ih određene zarazne bakterije i virusi. Prekomjerna reakcija imunološkog sustava na antigen uzrokuje skupinu bolesti koje se manifestiraju groznicom i šokom, kao što su trovanje hranom, sindrom toksičnog šoka i Kawasakijeva bolest.
Uobičajene vrste bakterija koje mogu koristiti superantigen kao dio svoje strategije virulencije su stafilokoki i streptokoki. Ove bakterije obično žive bezopasno na tijelu, ali u određenim okolnostima mogu uzrokovati infekcije. Superantigeni svake vrste su, poput antigena, molekule koje imunološki sustav prepoznaje kao strane.
Superantigeni izazivaju simptome bolesti prevarivši T-stanice imunološkog sustava da pretjerano reagiraju na te molekule. Makrofagne stanice imunološkog sustava obično prepoznaju dijelove bakterije ili virusa. Makrofag guta strane napadače i razgrađuje ih. Zatim makrofag uzima dijelove razbijenog napadača ili druge molekule koje je progutao i postavlja fragmente na vanjsku stranu stanice koristeći glavni kompleks histokompatibilnosti (MHC) da zadrži fragment.
T-stanica dolazi i koristi svoju receptorsku molekulu T-stanice na vanjskoj strani vlastite stanice da se veže na fragment. Nakon što T-stanica prepozna fragment, započinje imunološki odgovor. Svaka T-stanica prepoznaje određene MHC i određene fragmente i obično reagira samo na te određene podražaje. Superantigeni se vežu na molekulu prezentatora MHC drugačije od običnih antigena, pa je više T-stanica prevareno da prepoznaju fragment superantigena nego što bi prepoznalo regularni fragment.
Normalan antigen uzrokuje da od 0.001 posto do 0.0001 posto T-stanica proizvede imunološki odgovor. Superantigen uzrokuje od 2 do 20 posto T-stanica da proizvedu odgovor. Kada je T-stanica izložena normalnom antigenu, ona oslobađa molekule s imunološkim djelovanjem i te molekule dovode do normalnog upalnog puta, koji je osmišljen kako bi se tijelo oslobodilo infekcije. Superantigen aktivira mnogo više T-stanica od običnih antigena, pa je ovaj upalni odgovor pretjeran, a može doći do groznice, osipa, niskog krvnog tlaka i šoka.
Superantigeni su proteini srednje veličine koji su vrlo otporni na toplinu i enzime koji razgrađuju proteine. Ove karakteristike pomažu proteinima da prežive kuhanje i probavne enzime, čineći superantigene važnim čimbenicima virulencije u bolestima koje se prenose hranom. Također imaju ulogu u autoimunim bolestima, sindromu toksičnog šoka, dijabetesu i Kawasakijevoj bolesti, vodeći uzrok stečenih srčanih bolesti u djece.