Današnje testiranje mitohondrijske DNK dalo nam je mnogo vrijednih informacija o ranoj povijesti čovječanstva. Njegov najvažniji doprinos je provjera teorije izvan Afrike, također poznate kao nedavna hipoteza o jednom podrijetlu. Teorija izvan Afrike tvrdi da cijelo čovječanstvo potječe od jedne osnivačke skupine koja potječe iz istočne Afrike, vjerojatno negdje oko današnje Tanzanije. Njezin glavni konkurent, koji je sada uvelike odbačen, je teorija višestrukog podrijetla, skupina povezanih tvrdnji da je čovječanstvo odvojeno nastalo u različitim područjima, od različitih majmuna prije ljudi, te da se potom križalo.
Vrsta DNK testiranja koja se najčešće koristi za proučavanje ranog podrijetla čovječanstva je testiranje mtDNA, također poznato kao mitohondrijska DNK. Mitohondrijska DNK sastoji se od malih dijelova DNK koji se nalaze u mitohondrijima (elektranama) stanica. Prenosi se matrilinearno, što znači da svoju mtDNK dobivate od majke. Postoji još jedna vrsta DNK, Y-kromosomska DNK, koja se prenosi patrilinearno. Različiti oblici DNK testiranja povezani su s oboje. Razlog zašto su ove dvije vrste DNK jedinstveno korisne za proučavanje ranih ljudskih migracija je taj što su one jedina DNK koja se ne mijenja stalno zbog genetske rekombinacije.
Datum da je zajednički mtDNA predak svih živih ljudi, poznat kao “Mitohondrijska Eva” bio živ, DNK testiranjem daje prije oko 140,000 godina. Ovo nije najnoviji zajednički predak svih ljudi, koji je živio mnogo u novije vrijeme, prije samo 2,000 do 5,000 godina, već najnoviji zajednički predak kroz mtDNA liniju. Proučavajući kako se DNK haplogrupe granaju od mitohondrijske Eve testiranjem mtDNA tisuća ljudi diljem svijeta, znanstvenici mogu dobiti približnu sliku o tome kako su prošli rani obrasci migracije.
Prema DNK testiranju, moderni ljudi nastali su prije otprilike 140,000 godina u istočnoj Africi, gdje su živjeli isključivo nekoliko desetaka tisuća godina. Ovo odgovara haplogrupi L1. Prije između 84,000 107,000 i 2 3 godina, ljudi su se proširili na ostatak Afrike, dajući haplogrupe L2 i LXNUMX, koje su išle na zapad, odnosno sjeveroistok. Većina modernih Afroamerikanaca pripadnici su haplogrupe LXNUMX.
Prije oko 72,000 godina, mala skupina haplogrupe L3, koja je vjerojatno brojala samo 100-200 jedinki, prešla je Crveno more u suvremeni Jemen. To su preci svih ljudi izvan Afrike. Raširili su se u Europu, Aziju i Australiju, kamo su stigli prije oko 50,000 godina. Prije otprilike 12,000 godina, slična diskretna migracija dogodila se preko Beringovog kopnenog mosta u Ameriku. Ova skupina su izravni preci svih modernih domorodaca Sjeverne i Južne Amerike. Nedavno su ljudi kolonizirali otoke Pacifika s odskočnih mjesta u jugoistočnoj Aziji. Antropološki i arheološki dokazi uvelike podupiru ovo gledište o ranoj migraciji ljudi.