Bijele krvne stanice su primarni zaštitnici ljudskog tijela, djelujući protiv zaraznih patogena kao što su virusi, gljivice i bakterije. B-limfociti, jedna od nekoliko vrsta bijelih krvnih stanica, uključeni su u specifičnu vrstu adaptivnog imuniteta potrebnog za odgovor antitijela. Tijekom ranih faza razvoja, proizvodnja b-stanica počinje u fetusu u jetri, a nakon toga se događa u koštanoj srži.
Imunitet se ostvaruje na dva glavna načina – ili je urođen ili stečen, što se također naziva adaptivni imunitet. Urođeni imunitet je nespecifičan oblik obrane s kojim se svi rađaju, uključujući kemijske reakcije, strukture koje djeluju kao barijere kao što su koža i sluznice, te mnoštvo mikroorganizama koji žive u tijelu, a nazivaju se normalna flora. Neki štetni patogeni uspješno prolaze kroz ove prirodne barijere, u tom slučaju se aktiviraju adaptivni imunološki odgovori, pri čemu b-limfociti igraju značajnu ulogu. Humoralna imunost je adaptivni mehanizam specifične imunosti koji uključuje stvaranje protutijela, proteina koji se vežu na antigene koje proizvode strani napadači.
Odgovorni za proizvodnju antitijela, b-limfociti se uz pomoć pomoćnih t-stanica aktiviraju nakon što prepoznaju specifični antigen i vežu se za receptore na njegovoj površini. Zatim se dijele na identične klonove b-stanica. Svaka klonirana b-stanica proizvodi antitijela specifično za određeni antigen odgovoran za aktivaciju izvorne b-stanice. Od ove točke, b-limfociti se zatim diferenciraju ili kao plazma stanice ili će postati memorijske stanice.
Stacionirana trajno u limfnim čvorovima sve dok ne nastupi smrt stanice, posao plazma stanice je izlučivanje antitijela, koja se kreću u krv i limfne čvorove, namijenjena mjestu infekcije. Pružajući kontinuirani imunitet dugo nakon što infekcija nestane, memorijske stanice ne podliježu apoptozi ili programiranoj staničnoj smrti, kao što to čine plazma stanice. B memorijske stanice imaju aktiviran gen u sebi, što im omogućuje da žive dulje, tako da ako određeni mikrob kasnije pokuša ponovno napasti, odgovor će biti brži.
Imunizacija pruža umjetno sredstvo za razvoj kontinuiranog aktivnog imuniteta, koji se javlja kao rezultat izloženosti antigenu primjenom cjepiva. Nakon što se primi cjepivo, aktiviraju se adaptivni imunološki odgovori koji proizvode klonove b-stanica, antitijela, plazma stanice i memorijske stanice. Razvijena da izazovu imunitet, a ne rezultiraju stvarnom bolešću, cjepiva se proizvode od patogena koji su na neki način izmijenjeni ili ubijeni. Proteini iz patogena također se koriste u formulaciji cjepiva.