Kočnica u nuždi je pomoćni kočni sustav dizajniran da funkcionira čak i kada postoji potpuni kvar kočnice. Djeluje isključivo mehaničkim putem i neovisan je o hidrauličkom sustavu koji normalno kontrolira kočnice. Osim što se koristi u hitnim situacijama, ova se kočnica koristi i kao parkirna kočnica, kako bi se spriječilo otkotrljanje automobila u slučaju klizanja u brzinu. Kao i svi dijelovi kočionog sustava, treba ga redovito provjeravati kako bi se osiguralo da je u ispravnom stanju.
Kako bi aktivirao kočnicu u nuždi, vozač obično povlači ručicu prema gore ili gura papučicu na prednjem dijelu vozila. Čelični sajli pričvršćeni na kočnicu vode do stražnjih kočnica automobila, koje su obično bubanj kočnice. Kada su sajle zategnute, povlače papučice kočnice u kontakt s bubnjem kočnice, čime se automobil zaustavlja. U slučaju disk kočnica, sajle kočnice su pričvršćene na mali mehanizam za vijke koji gura klip u kontakt s kočnim pločicama, prisiljavajući ih da zahvate rotor kočnice. Kočnica obično ima samozaključujući sustav, što znači da vozač mora spustiti ručicu ili pomaknuti papučicu kako bi povukao kočnicu.
U situaciji kada vozač doživi potpuni kvar kočnice, kočnica u nuždi se može koristiti za sigurno zaustavljanje automobila. U ovoj situaciji, kočnicu treba postaviti polako, a ne povlačiti, kako bi se spriječilo opadanje ili okretanje. Neki vozači namjerno koriste kočnicu u slučaju nužde u tu svrhu, ali ovakvu vožnju smiju se baviti samo dobro obučeni vozači, jer može biti vrlo opasna.
U automobilu s ručnim mjenjačem, kočnica u nuždi se redovito koristi kao parkirna kočnica, a neki vozači je mogu koristiti i na znakovima za zaustavljanje. Zbog česte uporabe, kočnica se održava u dobrom stanju, iako je potrebno povremeno zatezati sajle. U automobilima s automatskim mjenjačem, međutim, neki vozači ne postavljaju kočnicu u nuždi kao parkirnu. Osim što nije sigurno, to također može dovesti do nakupljanja hrđe i korozije na sajlu kočnice, što bi moglo rezultirati kvarom kabela u hitnim slučajevima.
Vozači bi trebali aktivirati parkirnu kočnicu kad god parkiraju, a također bi trebali povremeno pregledavati svoj sustav kočenja u nuždi ili ga dati na pregled. Tijekom pregleda potrebno je provjeriti stanje kabela te ih po potrebi pomaknuti ili zategnuti. Osim toga, u ovom trenutku može se pregledati istrošenost kočionih pločica kako bi se osiguralo da ih nije potrebno mijenjati.