Naziv “okarina” koristi se za dvije vrste flaute. Riječ “posuda” koristi se za označavanje da se instrument ne temelji na izduženoj cijevi. Jedna vrsta okarine je šuplji instrument koji se svira kroz prošireni usnik, a izumio ga je Giuseppe Luigi Donati početkom 1850-ih. No, naziv “ocarina” također se primjenjuje na bilo koju vrstu flaute iz cijelog svijeta, uključujući i one koje se sviraju disanjem preko rupe, a ne kroz usnik.
Rane flaute su pronađene u Kini, Latinskoj Americi, Africi i Papui Novoj Gvineji. Ovi instrumenti smatraju se prethodnicima okarine. Izrađivali su se na različite načine od kamena, gline, drveta, kosti, te s tikvicama ili školjkama životinja. U Latinskoj Americi bili su popularni oblici koji su oponašali životinje, ljude i ptice.
Glinene zviždaljke u obliku ptica postale su popularne kao igračke za djecu u Europi, a Donati je uzeo uzor od tog instrumenta. Brodske flaute iz cijelog svijeta imaju različite ugađanja i različit broj rupa, ali Donati ju je ugodio kako bi dao potpunu ljestvicu u zapadnom stilu i uključio čak 10 rupa za prste i palac. Donatijeva okarina je opisana kao “u obliku jajeta”, “podmorska” okarina i “slatki krumpir”. Neki od njih imaju vrlo šiljast kraj.
Neke od Donatijevih okarina nalaze se u umjetničkim muzejima, poput Muzeja likovne umjetnosti u Bostonu. No, u Budriju, gdje je Donati živio i radio, nalazi se Muzej Budrio Ocarina u kojem se nalaze primjerci kako Donatijevih okarina, tako i onih drugih poznatih proizvođača. U muzeju se nalazi i zbirka opreme za izradu okarina.
Danas okarina i dalje ima veliku raznolikost. Može imati jednu ili više komora; biti izrađeni od plastike, porculana, gline ili metala; i imaju četiri do dvanaest rupa, ponekad sličnih, a ponekad različitih veličina. Okarina koristi tehnike poput poluotvora (djelomično, umjesto potpunog pokrivanja rupe kako bi se namjerno mijenjala visina) i ukrštenih ili račvastih prstiju. Okarina je klasificirana po visini, slično kao i gramofoni, na primjer, sopranino, sopran, tenor, bas itd.
Nekoliko drugih proizvođača stvorilo je druge inovacije okarine. John Taylor, Englez, stvorio je četiri rupe (ponekad plus rupa za palac), u kojoj rupe nisu jednake veličine. Ovaj je model postao vrlo popularan i ponekad se naziva “engleska okarina”. David Hannauer, Amerikanac, dodao je drugu rupu za palac Taylorovom modelu.
Okarina se čak pojavila i u suvremenim glazbenim snimkama. Osim izvedbi ansambala okarina, okarina se pojavljuje u popularnim pjesmama, kao što je “Wild Thing” od Troggsa i u filmskim soundtrackovima, kao što je serija Road to… u kojoj su Bing Crosby, Bob Hope i Dorothy Lamour i The Good, the Bad, and the Ugly, skladao Ennio Morricone.