Analiza diskursa je proučavanje načina na koji ljudi međusobno komuniciraju jezikom i drugim sredstvima simboličkog izražavanja. Iako uzima u obzir formalnu strukturu jezika, odnosno lingvistiku, analitičari pisanog, govornog i govornog jezika prvenstveno proučavaju psihologiju ljudske interakcije. Pretpostavka je da, ukoliko je osnovno oruđe jezika univerzalno, njegova korisnost također mora imati univerzalna načela. Na primjer, vjeruje se da je poziv i odgovor društvenog pozdrava obrazac koji je urođen, možda biološki imperativ. Postoji nekoliko metoda analize diskursa, ali im je zajednička poteškoća, a to je zahtjev za proučavanje uzoraka u prirodnom kontekstu.
Prve teorije o ljudskom diskursu proizašle su iz analize pisanih prijevoda stranih jezika. Među njima je i teorija transformacijske gramatike koja postavlja da jezik ima duboke strukture o odnosu između svoje semantike – riječi, fraza i drugih izraza s diskretnim značenjem. Gramatika specifičnog jezika je površinska struktura koja predstavlja transformacije temeljnih, univerzalnih odnosa. Unutar tog okvira, metode analize diskursa uključuju grafičko preslikavanje transformacije u odnosima i stvaranje računskih pravila za njihove gramatičke promjene. To je korisna metoda u razumijevanju stvaranja i evolucije “prirodnih jezika”, uključujući podjezike kao što je složeni žargon nekih profesija.
Transformacijsku gramatiku posebno je unaprijedio rad američkog lingvista i kognitivnog psihologa Noama Chomskyja. To je jedan od dominantnih teorijskih modela za analizu teksta i pisane komunikacije, posebice kod prevođenja jezika. Za druga područja studija kao što je rana razvojna psihologija gdje su ispravna sintaksa i gramatika sve točniji prikaz misli, metode analize govornog diskursa također koriste transformacijski, ponekad nazvan generativni, gramatički okvir.
Mnoga područja društvenih znanosti, poput antropologije, međunarodnih odnosa i studija medija, mogu biti više zainteresirana za razumijevanje diskursa kao društvene interakcije. Mogu koristiti različite teorijske okvire i odgovarajuće metode analize diskursa. Na primjer, takozvana kritička analiza diskursa predlaže da je jezik u osnovi oruđe društvene moći, a njegove metode obično skaliraju ljudske razgovore na parametre kao što su nejednakost i dominacija. Interakcioni sociolingvisti predlažu da je jezik duboko kulturan i da je određivanje stupnja zajedničkog konteksta u diskursu bitno za njegovu analizu.
Neka područja proučavanja, poput analize razgovora i diskurzivne psihologije, proučavaju strukturu samog diskursa – sekvencijalne obrasce verbalne interakcije – i njegov utjecaj na tijek društvenog odnosa. Uključuju naizgled univerzalne jezične fenomene kao što su izmjenjivanje u razgovoru, intoniranje deklarativno ili propozicionalno i umetanje grlenim izrazima. Statističke korelacije vremena i obrazaca razgovora s osjećajima ljudi na kraju neke su od metoda njegove analize.