Kaznena kolonija je samohrano naselje koje koristi zatvorenike za glavninu svog rada. U kolonijalnoj eri, brojne su nacije koristile kaznene kolonije kako bi uspostavile prisutnost u svojim udaljenijim kolonijama, gdje su imale poteškoća s privlačenjem naseljenika. Te su kolonije pružale mehanizam za traženje zemlje i kažnjavanje društvenih zlonamjernika. Zatvorenici su se, kao što je poznato, mogli prevoziti doživotno u kaznenu koloniju ili na određenu kaznu. Australija je slavno uključivala niz kaznenih kolonija.
Kada neka nacija osnuje kaznenu koloniju, šalje zatvorenike s nadzornicima koji su kvalificirani da ih nadziru, zajedno s nekim osnovnim zalihama za osnivanje kolonije. Vlada obično pruža potporu dok se kolonija ne počne sama održavati. Zatvorenici mogu uzgajati, rudariti, pecati i baviti se drugim aktivnostima. U početku obavljaju zadatke podrške koloniji poput izgradnje stanova i uzgoja hrane. S vremenom mogu proizvoditi robu za prodaju vanjskoj zajednici kako bi kaznenu koloniju pretvorili u unosan pothvat.
Povijesno gledano, položaji upravitelja često su bili priželjkivani, jer je upravitelj mogao ostvariti profit od kolonije ako ju je dobro vodio. Stražari i ostalo pomoćno osoblje obično su dolazili iz nižih klasa i ponekad su na kaznenu koloniju gledali kao na šansu za napredovanje u društvu. Stražari mogu služiti određeno vrijeme u zamjenu za zemlju nakon službe ili druge pogodnosti koje bi mogli koristiti za uspostavljanje novih života. Osim što su se koristile u Australiji, kaznene kolonije su također bile dio života u Kini i Rusiji tijekom dijela 20. stoljeća pod represivnim vladama koje su ih koristile za smještaj političkih disidenata i drugih nepoželjnih članova društva. U 17. i 18. stoljeću zatvorenici su transportirani i u Ameriku.
Kaznene kolonije pružaju vladi besplatan izvor rada, uz prijetnju koju vlada može upotrijebiti za održavanje društvenog poretka. Počinitelji krivičnih djela mogu smatrati da je opasnost od transporta značajno odvraćanje od mnogih zločina. Kaznene kolonije također su riješile troškove držanja zatvorenika i održavanja razumno sigurnih zatvorskih uvjeta. Umjesto smještaja i prehrane zatvorenika, vlada bi mogla zahtijevati od zatvorenika da se brinu o vlastitim potrebama u kaznenoj koloniji.
Na međunarodnom planu korištenje kaznenih kolonija uvelike se ne odobrava. Neki kritičari vjeruju da su oni primjer robovskog rada, jer zatvorenici ne mogu odustati od posla i mogu biti prisiljeni raditi u teškim uvjetima. Radni zatvori i ustanove u kojima zatvorenici mogu izabrati rad u zajednici ili u samom zatvoru rade po nešto drugačijem modelu, jer se zatvorenici mogu prijaviti za određene radne zadatke, a uvjeti su humaniji.