Postoji potencijalna uzročno-posljedična veza između steroida i dijabetesa, a neki steroidni recepti pokreću nastanak ili pogoršanje dijabetesa. Steroidi, kao što su prednizon, deksametazonhidrokortizon i deksametazon, mogu uzrokovati da jetra otpusti previše glukoze i uzrokovati da tijelo razvije inzulinsku rezistenciju, što rezultira visokim razinama šećera u krvi. Inzulin je neophodan za pretvaranje glukoze u energiju i održavanje ravnoteže šećera u krvi.
Ovisno o produktivnosti gušterače, steroidi koji se izdaju na recept mogu izazvati razvoj bolesti čak i kod onih koji nisu genetski predisponirani za dijabetes. Ako gušterača osjeti da tijelo ne koristi učinkovito inzulin u prisutnosti steroida, može otpustiti dodatni inzulin za borbu protiv problema. Bez dodatnog inzulina ili ako se tijelo opire inzulinu, razvija se zdravstveno stanje poznato kao dijabetes izazvan steroidima. Za one koji već imaju dijabetes, uzimanje steroida moglo bi ga pogoršati.
Ova veza između steroida i dijabetesa obično je privremena, traje otprilike tri dana i nestaje kada se steroidni lijekovi potpuno prekinu. Međutim, za osobe na dugotrajnoj terapiji steroidima dijabetes bi mogao biti kroničan. Kako bi izbjegli negativne nuspojave steroida i dijabetesa, mnogi liječnici propisuju steroide u malim dozama ili koriste drugu vrstu lijekova za liječenje upalnih problema, kao što su astma ili artritis, dva najčešća stanja za koja se uzimaju steroidi.
Pojedinačne injekcije s 35 mg ili manje steroida vjerojatno neće izazvati visok šećer u krvi čak i kod pacijenata s dijabetesom, pokazuju studije. Međutim, doze od 50 mg ili više obično povisuju šećer u krvi. Ako se moraju koristiti visoke doze steroidnih lijekova, neki se liječnici odlučuju istodobno propisivati visoke doze inzulina, osobito za pacijente s visokim rizikom od razvoja dijabetesa izazvanog steroidima. Liječnici savjetuju svakodnevno praćenje razine glukoze u krvi za korisnike steroida.
Znanstvenici ne razumiju u potpunosti razlog ove korelacije između steroida i dijabetesa. Preliminarne studije na miševima sugeriraju da steroidi interferiraju s masnim kiselinama u jetri tako da više ne mogu aktivirati poseban protein poznat kao receptor-alfa aktiviran proliferatorom peroksisoma (PPAR-alfa). Bez funkcioniranja PPAR-alfa, studije su otkrile da se šećer u krvi povećao i da je nastala rezistencija na inzulin. Još jedna jednostavnija teorija je da oralni i epiduralni steroidi smanjuju krom u tijelu, koji je ključna hranjiva tvar potrebna za kontrolu šećera u krvi.
Neki ljudi su osjetljiviji na negativnu vezu između steroida i dijabetesa. Djeca koja imaju Crohnovu bolest i redovito koriste steroide su pod visokim rizikom od razvoja steroidnog dijabetesa. Starije osobe s neurološkim poremećajima također su pod većim rizikom.