Prisluškivanje je proces u kojem treća strana prisluškuje razgovor između dvije osobe u svrhu špijuniranja. U Sjedinjenim Državama, prisluškivanje je kršenje privatnosti i protuzakonito, osim ako prisluškivač nije član službe za provođenje zakona s nalogom. Terminologija potječe iz starih vremena, kada su prisluškivači zapravo sifonirali električnu struju iz telefonske linije i prerađivali je u govorne obrasce. Danas postoji niz drugih metoda za obavljanje posla. Ako slučajno radite za CIA-u ili drugu ovlaštenu agenciju za provođenje zakona, sudski nalog je sve što trebate da zamolite relevantnu telefonsku tvrtku da vam pošalje snimke poziva na ili s određenog telefonskog broja.
Nezakonito prisluškivanje zahtijeva izravno prisluškivanje relevantne linije pomoću indukcijske zavojnice kako bi se uhvatio signal ili postavljanje skrivenog uređaja za snimanje ili „buba“ za praćenje mete. Budući da je iznimno teško izdvojiti određenog pozivatelja kada se telefonska linija počne spajati s linijama drugih pozivatelja, linija se mora priključiti u blizini kuće ili stana osobe koju treba pratiti. Dobar indukcijski svitak može se postaviti pored linije i mjeriti signal bez ikakvog ometanja. Manje vješti pokušaji dodirivanja linije rezultiraju očitim pucanjem ili pucanjem kao rezultatom elektromagnetskih smetnji koje dopiru do linije. Nedostatak ovog pristupa je što također zahtijeva vanjski snimač, kao što je kasetofon, koji može biti velik, bučan i zahtjevan za napajanjem.
Elektroničke greške su možda najučinkovitiji način prisluškivanja i mogu koristiti struju izravno s telefonske linije za prijenos radio signala na udaljenost od nekoliko kilometara. Poboljšanja u tehnologiji minijaturizacije omogućuju da bugovi budu vrlo mali i učinkoviti. Kako bi se gotovo u potpunosti izbjegli pokušaji prisluškivanja, jednostavno se može koristiti tehnologija VoIP (voice-over-Internet-Protocol), koja šalje glasovne datoteke u nizu paketa putem Interneta. Presretanje ove vrste komunikacija zahtijeva potpuno drugačiju vrstu stručnosti od konvencionalnog prisluškivanja.
Nakon napada 9. rujna, predsjednik Bush ovlastio je Nacionalnu sigurnosnu agenciju (NSA) da izvrši prisluškivanje tisuća građana Sjedinjenih Država osumnjičenih za komunikaciju s teroristima u inozemstvu, bez naloga. To je dovelo do svih vrsta političkih problema, s mnogim pravnim stručnjacima koji su tvrdili da je predsjednik prekršio zakon i Ustav, što uprava poriče. U svakom slučaju, Bushovo prisluškivanje vjerojatno je pridonijelo padu njegova javnog odobravanja na rekordno niske razine.