Disanje uključuje mnoge radnje unutar ljudskog tijela koje ne samo da pomažu u unosu potrebnog kisika u krv, već i eliminiraju dio otpada iz tijela. Općenito, proces disanja može se podijeliti u četiri faze. U tim fazama ulogu igraju različiti dišni organi.
Prva faza je ventilacija, u kojoj se doživljava stvarno djelovanje disanja. Usta ili nos kroz svoje otvore skupljaju okolni zrak, koji prolazi kroz grkljan i dušnik. Zrak prolazi kroz početno filtriranje kroz cilije, mikroskopske dlačice koje oblažu zračne prolaze, prije nego što uđe u bronhije. Bronhi, zatim, distribuiraju zrak u oba pluća, prije nego što istisnu zrak natrag kada osoba izdahne.
Dok se odvijaju udah i izdisaj, s njim se također događaju tri druge faze. Druga faza procesa disanja je plućna difuzija ili izmjena plinova, koja se događa odmah nakon što osoba udahne zrak. Plinovi, uglavnom kisik, unutar pluća distribuiraju se u krvotok kroz plućne kapilare pluća. Kisik nosi hemoglobin krvi, a kada se kisik unese, krv postaje crvena.
Treća faza je transport plina, pri čemu se kisik prenosi u različitim tjelesnim organima. Srce može biti dio krvožilnog sustava, ali ima značajnu ulogu u procesu disanja. Krv obogaćena kisikom unutar plućne vene morala bi proći kroz lijevu klijetku, koja pumpa krv u aortu, najveću arteriju u ljudskom tijelu. Krv se zatim distribuira u različite dijelove tijela.
Periferna izmjena plinova je četvrta i posljednja faza u procesu disanja. Dok prenosi kisik prema različitim organima, krv također obavlja dvostruku dužnost transporta ugljičnog dioksida natrag u pluća. Tijekom izdisaja iz tijela se izbacuju ugljični dioksid i drugi otpadni plinovi. Višak kisika također izbacuje tijelo.
Proces disanja u konačnici je proces izmjene plinova, pri čemu različiti plinovi idu u suprotnim smjerovima. Dišni sustav hrani tijelo kisikom dok eliminira otpadne plinove ugljičnog dioksida. Bez ovog procesa dijelovi ljudskog tijela, posebice mozak, ne mogu ispravno funkcionirati. Dok se radnje udisanja i izdisaja čine jednostavnim, proces je zapravo prilično kompliciran.