Mnogi se ljudi pitaju što se događa s plastičnim spremnicima koje odlažu u reciklažu uz rubove, donose u otkupne centre ili bacaju u kante za smeće u učionicama i uredima diljem svijeta. Proces recikliranja plastike zahtijeva nekoliko koraka kako bi se odbačena plastika pretvorila u nove proizvode. Jedna stvar koje bi ljudi trebali biti svjesni kada razmišljaju o ovom procesu je da se plastika obično odvodi nizvodno. Drugim riječima, umjesto da se stare posude za jogurt pretvore u nove posude za jogurt, materijal iz originalne posude koristi se za izradu drugačije vrste proizvoda, jer se ne može dvaput koristiti na isti način.
Prvi korak je razvrstavanje različitih vrsta proizvoda koji se mogu reciklirati u postrojenju za recikliranje. Mnoge regije koriste jednostruko recikliranje, u kojem se svi predmeti prikupljaju odjednom, pa je prvo potrebno odvojiti osnovne kategorije poput papira, plastike i metala. Zatim, plastiku je potrebno sortirati za recikliranje.
Tijekom sortiranja plastika se dijeli po vrsti. Neki objekti će prerađivati samo određene vrste proizvoda, što znači da se predmeti s kojima ne mogu nositi mogu biti prodani drugom postrojenju koje ih može podnijeti, ili odloženo na odlagalište, ovisno o politici tvrtke. Potrošači koji su zabrinuti hoće li njihova plastika biti reciklirana ili ne, možda će htjeti pitati svoju tvrtku za recikliranje što rade s predmetima koje ne mogu obraditi.
Nakon sortiranja, plastika se melje u komadiće ili pahuljice. U ovom trenutku, obično je pomiješan s puno nečistoća, uključujući komadiće naljepnica, komadiće materijala koji je plastika nekada držala, i tako dalje. Kao rezultat toga, potrebno ga je oprati u kadi koja će očistiti plastiku, prije nego što se osuši i zatim otopi. Nakon što se otopi, materijal se oblikuje u kuglice poznate kao nurdles.
Nurdles se mogu koristiti kao sirovina za druge proizvodne procese. Na primjer, mogu se pretvoriti u vlakna za izradu proizvoda kao što je umjetno runo, ili se mogu preraditi u konstruirane drvene proizvode, koristiti za izradu tepiha i koristiti u proizvodnji proizvoda kao što su podne prostirke i pločice. Tvrtke koje žele koristiti recikliranu plastiku mogu kupiti ove pelete u kamionu za razne primjene.
Recikliranje plastike nije jednostavno. Jedan je problem što boje mogu kontaminirati materijal, što otežava, a ponekad i nemoguće reciklirati. Plastika također može biti kontaminirana nečistoćama kao što su teški metali, lijekovi i dijelovi biorazgradive plastike koji se slučajno pomiješaju s predmetima napravljenim od nafte. Recikleri pokušavaju identificirati te nečistoće prije nego što kontaminiraju cijelu seriju, ali to nije uvijek moguće.
Iako je recikliranje svakako dobra stvar, ono ne mora nužno smanjiti potražnju za djevičanskom plastikom. Proizvodi izrađeni od djevičanske plastike obično se ne mogu izraditi od recikliranih materijala. Recikliranje plastike ipak smanjuje potražnju za drugim resursima. Na primjer, izradom projektirane građe od plastike moguće je spasiti stabla.