Nuklearna energija ima mnoge prednosti u odnosu na druge izvore energije, osobito starije metode kao što su nafta, ugljen i hidroelektrična energija. Učinkovitiji je od ovih tradicionalnih izvora energije, a sirovine potrebne za njegovu proizvodnju često se javljaju u cijelom prirodnom svijetu. Osim toga, nuklearne elektrane su relativno jeftine za rad, a sigurnosne mjere su se znatno poboljšale od nesreća u 20. stoljeću. Iako postoje neki dobro poznati rizici za korištenje nuklearne energije, većina ih je općenito usporediva s rizicima drugih vrsta proizvodnje energije.
Povijest
Početkom 20. stoljeća znanstvenici su otkrili kako stvoriti energiju korištenjem visoko radioaktivnih elemenata kao što je uran. Poznato je da je to dovelo do atomskog oružja koje je okončalo Drugi svjetski rat, što je rezultiralo desetljećima dugim obrascem nuklearne proliferacije u zemljama diljem svijeta. U isto vrijeme, međutim, otkriven je drugačiji proces koji bi mogao koristiti kontrolirane, neeksplozivne nuklearne reakcije za proizvodnju jeftine električne energije. Do 1960-ih nacije, uključujući Englesku, SAD, pa čak i Japan, gradile su nuklearne elektrane zvane reaktori.
Učinkovitost i dostupnost
Mala količina nuklearnog materijala može proizvesti puno energije; jedan kilogram (2.2 funte) urana, na primjer, može proizvesti najmanje onoliko energije koliko 200 barela (8,400 galona ili 31.8 m3) nafte ili 20,000 kg (44,092 funte) ugljena. Uran, koji je element koji se koristi za proizvodnju nuklearne energije, u prirodi je čest poput kositra, iako mora biti u dovoljno visokoj koncentraciji da bi se isplatio komercijalno vaditi. Ruda se mora iskopati i obraditi kako bi se odvojila od okolnih stijena, a zatim obraditi kako bi se pretvorila u uranov dioksid.
Budući da je uran tako čest, nije podložan fluktuacijama cijena koje su standardne na tržištu fosilnih goriva. Nafta se, primjerice, nalazi samo na određenim mjestima u svijetu i razina proizvodnje može značajno utjecati na cijenu.
Clean Energy
Nuklearna energija se smatra „čistom“, jer je količina ugljika i onečišćujućih tvari u zraku koju proizvodi vrlo mala u usporedbi s tradicionalnim elektranama. Iako postrojenja proizvode nuklearni otpad, omjer proizvedene energije i stvorenog otpada daleko je veći od onog u postrojenjima za fosilna goriva. Nuklearne elektrane zahtijevaju veliku količinu vode, međutim, što može utjecati na okoliš. Kada se jednom iskoristi, ova voda je često kontaminirana solima i teškim metalima, ali to vrijedi i za vodu koju koriste druge vrste elektrana.
Građevinski i operativni troškovi
Uran je relativno jeftin, iako trošak njegove prerade i zbrinjavanja otpada nakon što je iskorišten povećavaju troškove. To znači da su nuklearne elektrane prilično jeftine za rad. Međutim, njihova je izrada skupa zbog posebnih materijala i sigurnosnih značajki koje su potrebne.
S druge strane, lakše je uspostaviti postrojenja koja koriste fosilna goriva kao što su prirodni plin, nafta ili ugljen, a njihovi veći troškovi goriva često se nadoknađuju prihodima od proizvodnje električne energije. Priroda investicijskog kapitala znači da su ti kratkoročni profiti obično privlačniji ulagačima nego dugoročni prinosi od nuklearne energije. Međutim, ova se dinamika može promijeniti ako cijene fosilnih goriva nastave dramatično rasti u 21. stoljeću.
Sigurnost
Iako se nuklearna energija smatra sigurnom kada se elektrane grade i rade slijedeći vrlo stroge smjernice, potencijal za katastrofalnu katastrofu znači da postoji veliki strah za njihovu sigurnost. Nesreće visokog profila kao što su ruska katastrofa u Černobilu 1986. ili rušenje u Fukušimi u Japanu 2011. nagrizle su vjeru javnosti. Iako su to opravdane zabrinutosti, korisno je staviti ih u kontekst drugih metoda proizvodnje energije. Zagađenje fosilnim gorivima, na primjer, procjenjuje se da godišnje ubije više od 10,000 ljudi u Sjedinjenim Državama, uglavnom zbog respiratornih bolesti. U usporedbi s tim, fatalni incidenti u nuklearnim elektranama relativno su rijetki; zloglasni djelomični slom na otoku Three Mile u Pennsylvaniji 1979. godine nije rezultirao smrtnim ishodom, a studije su pokazale da ljudi koji su živjeli u tom području nisu imali dugotrajnih zdravstvenih problema povezanih s nesrećom.
Druge zabrinutosti okružuju visoko radioaktivni otpad koji je neizbježan nusproizvod nuklearne energije. Istrošeno nuklearno gorivo ostaje opasno za život ljudi i životinja tisućama godina. Sigurna metoda skladištenja nuklearnog otpada za ovo vremensko razdoblje tek treba biti otkrivena, ali moguće ga je ponovno obraditi kako bi se izvukao preostali uran i plutonij i pretvorio u upotrebljivo gorivo. Iako je visoka cijena ove tehnike spriječila njezinu primjenu u SAD-u, ona se radi u Europi i Rusiji. Ovo ponovno korišteno gorivo, zauzvrat, proizvodi manje radioaktivnog otpada.
Buduća rješenja
Katastrofe u Černobilu i Fukušimi potaknule su veće mjere sigurnosti u projektiranju budućih nuklearnih elektrana. Jedan takav dizajn zahtijeva tekuće jezgre koje se ne mogu rastopiti u slučaju nesreće, budući da su učinkovito prethodno otopljene. Kako raste zabrinutost zbog globalnih klimatskih promjena, ekološke prednosti nuklearne energije mogu se ponovno procijeniti. Ako se diljem svijeta mogu uspostaviti viši sigurnosni protokoli i ponovna obrada radioaktivnog otpada, nuklearna bi mogla postati poželjnija od tradicionalnih metoda proizvodnje energije.