Preporučeni dnevni unos ugljikohidrata odnosi se na postotak dnevnih kalorija koje osoba treba opskrbiti ugljikohidratima. Ugljikohidrati su najneposredniji izvor energije za tijelo i uključuju jednostavne šećere poput onih koji se nalaze u voću i slatkišima, te složene ugljikohidrate, lance šećera koji se nalaze u škrobu poput krumpira, tjestenine i riže. Trenutni preporučeni prehrambeni dodatak (RDA) u Sjedinjenim Državama, koji je standardizirani minimalni zahtjev za zadovoljavanje potreba zdrave osobe za određenim hranjivim tvarima, iznosi 130 grama ugljikohidrata za odrasle muškarce i žene. Većina stručnjaka za prehranu, međutim, navodi preporučeni dnevni unos ugljikohidrata do 60 posto ukupnih kalorija, odnosno 1,200 kalorija ugljikohidrata u prehrani od 2,000 kalorija. Taj broj može varirati, međutim, ovisno o tome je li osoba odrasla osoba ili dijete, trudna je ili doji, sportaš ili pokušava smršaviti.
Kao najdostupniji izvor goriva, ugljikohidrati su u izobilju u cijelom tijelu. Ugljikohidrati su ključni za mišićno tkivo, mozak, živčani sustav i jetru. U krvotoku je glukoza, odnosno šećer u krvi.
Kako bi se održala ova zaliha, koja pokreće sve, od mišića tijekom vježbanja do funkcije mozga tijekom testiranja, preporučeni dnevni unos ugljikohidrata veći je od onog od druga dva hranjiva sastojka koja opskrbljuju kalorijama, masti i proteina. S četiri kalorije po gramu, ugljikohidrati bi trebali činiti između 45-65 posto ukupnih kalorija, s preporukama za prehrambene masti u rasponu od 20-35 posto i proteina u rasponu od 10-20 posto. Na primjer, osoba kojoj se savjetuje da konzumira dijetu od 2,000 kalorija dnevno može dobiti 1,200 kalorija ili 300 grama iz ugljikohidrata, 560 kalorija iz masti i 240 kalorija iz proteina.
Ne treba ga miješati s preporučenim dnevnim unosom ugljikohidrata, RDA određuje Nacionalna akademija znanosti u Sjedinjenim Državama, točnije njihov Medicinski institut (IOM). Prema definiciji IOM-a iz 2003., RDA je definirana kao “razina unosa hranom koja je dovoljna da zadovolji potrebe za hranjivim tvarima gotovo svih (97 do 98 posto) zdravih osoba u posebno životnoj fazi i spolnoj skupini.”
Drugim riječima, RDA je broj koji bi se u nedostatku specifičnih zdravstvenih problema trebao primjenjivati na većinu ljudi u danoj populaciji kao količina potrebna za zadovoljavanje minimalnih potreba za hranjivim tvarima. Kao minimum, stoga, ne odražava nužno koliko je ukupnih kalorija iz ugljikohidrata, masti i proteina pojedincu zapravo potrebno – jednostavno broj grama koji osoba treba da ispuni te minimalne zahtjeve. Zapravo, RDA za ugljikohidrate naveden je za odrasle muškarce i žene kao samo 130 grama, ili 520 kalorija, što je minimalna količina potrebna da tijelo, točnije mozak, pravilno funkcionira.
Što se tiče ukupnih energetskih potreba, s kalorijskim potrebama u rasponu od 1,200 kod nekih manjih odraslih žena do više od 5,000 kod mnogih sportaša, preporučeni dnevni unos ugljikohidrata za pojedinca toliko varira da se uzima kao postotak ukupnih kalorija, a ne kao određeni broj grama dnevno. Čimbenici koji utječu na nečiji preporučeni dnevni unos ugljikohidrata su široki rasponi i uključuju dob, težinu, sportske zahtjeve i je li osoba trudna ili doji. Pojedinci s većim energetskim potrebama, poput djece i sportaša, mogu se dobro snaći na dijeti s relativno visokim postotkom kalorija koje dolaze iz ugljikohidrata – čak 60-65 posto. Žene koje su trudne ili doje zahtijevaju više grama ugljikohidrata nego što bi inače, ali to je samo zato što su se njihove ukupne potrebe za kalorijama povećale. Za one koji žele smršaviti, neki stručnjaci za prehranu preporučuju smanjenje unosa ugljikohidrata na 45-50 posto ukupnih kalorija, kao i smanjenje ukupnog unosa kalorija.