Krvni ugrušci nastaju kada se grupe krvnih stanica skupe i drže zajedno. Ugrušci mogu biti uzrokovani ozljedom ili bolešću. Ovisno o tome gdje nastaju, krvni ugrušci mogu uzrokovati oštećenje tkiva što rezultira ozbiljnim ozljedama ili čak smrću. Otapanje ugrušaka je najbolji način za sprječavanje ili smanjenje oštećenja, a može biti vrlo učinkovito ako se učini na vrijeme. Taj se proces naziva tromboliza, a postiže se upotrebom lijekova koji rade na probavi ugrušaka, uzrokujući njihovo otapanje.
Postoje tri glavne vrste trombolitičkih sredstava, lijekova koji djeluju na otapanje krvnih ugrušaka. Ova sredstva su učinkovita jer uzrokuju povećanje količine plazmina u krvi. Plazmin je prirodni agens koji otapa ugruške. Stvaraju ga iz plazminogena različiti enzimi u tijelu kao odgovor na prisutnost krvnih ugrušaka ili drugih čimbenika.
Prvi od ova tri agensa je streptokinaza, lijek stvoren od bakterija streptokoka. Streptokinaza dobro djeluje na otapanje krvnih ugrušaka i najjeftiniji je od trombolitičkih agenasa. Problem s ovim lijekom je što je poznato da kod nekih pacijenata izaziva negativne reakcije, osobito nepovoljne reakcije imunološkog sustava, pa se ne može koristiti u svim situacijama.
Urokinaza je još jedno sredstvo koje se koristi za otapanje krvnih ugrušaka. Prirodno postoji u ljudskom sustavu, tako da nema problema s odbacivanjem imunološkog sustava, što ga čini sigurnijim za korištenje. Loša strana je što je teško pročistiti urokinazu, što čini sredstvo skupim izborom. Kada se ovaj lijek koristi za otapanje krvnih ugrušaka, obično se kombinira s drugim lijekovima zbog visoke cijene.
Treći agens je tkivni aktivator plazminogena (tPA), lijek otkriven oko 1980. godine i izvorno izveden iz ljudskog tkiva maternice. tPA se uspješno koristi za otapanje ugrušaka, pružajući korisnu terapiju za duboku vensku trombozu (DVT), srčani udar, plućnu emboliju i moždani udar. Najveći nedostatak ovog lijeka je njegova visoka cijena. Istraživači su imali izvjestan uspjeh u kloniranju gena hrčka kako bi stvorili velike količine tPA, što bi s vremenom trebalo značajno smanjiti troškove.
Antikoagulansi pomažu u otapanju krvnih ugrušaka sprječavajući njihovo povećanje i dopuštajući prirodnoj obrani tijela da zapravo smanji ugrušak. Kumadin, aspirin i heparin se koriste kako bi spriječili povećanje ugrušaka. Studija Centra zdravstvenih znanosti Sveučilišta u Coloradu također je zaključila da aerobna tjelovježba povećava količinu tPA u krvi, pomažući u otapanju krvnih ugrušaka. Koja god metoda da se koristi, krvni ugrušci su ozbiljni i treba ih liječiti što je prije moguće kako bi se potencijalni rizici sveli na najmanju moguću mjeru.