Najprepoznatljiviji simptom žutice je žuta, narančasta ili zelenkasta obojenost kože, bjeloočnica, sluznica i tjelesnih tekućina uzrokovana nakupljanjem žučnog pigmenta. Ostali simptomi žutice uključuju blijedosmeđi izmet i svrbež. Svrab, ili pruritis, ponekad može postati prilično jak i uzrokovati češanje pacijenta sve dok se ne pojave rane. Žutica je obično simptom ozbiljnije bolesti i nije bolest. Najbolje je provjeriti ima li simptoma žutice na suncu, jer se pigmentacija može teško vidjeti na umjetnom svjetlu.
Jetra uklanja otpadne produkte i toksine iz hemoglobina, proteina koji prenosi kisik i pigmenta koji se nalazi u crvenim krvnim stanicama. Hemoliza je uništavanje crvenih krvnih stanica i oslobađanje hemoglobina u krvotok. Bilirubin je otpadni proizvod koji je rezultat uništenih stanica i otpada proizvedenog hemoglobinom.
Otpadni produkt bilirubin je žučni pigment, koji fecesu daje smeđu boju. Jetra čisti bilirubin iz krvi i proizvodi žuč. Žuč je zelenkasta ili žućkasta alkalna tekućina koju luči jetra i koja sadrži otpadne tvari spremne za eliminaciju. Žuč se pohranjuje u žučnom mjehuru, koji je izbacuje u dvanaesnik, gornji dio tankog crijeva, gdje se apsorbira u mastima i izlučuje iz tijela u izmetu.
Postoje tri oblika žutice: opstruktivna, hepatocelularna i hemolitička. Opstruktivna žutica je uzrokovana nekim oblikom opstrukcije – žučnim kamencima ili rakom – koji sprječavaju proizvedenu žuč da stigne do crijeva. Pojam hepatocelularni odnosi se na stanice jetre. Hepatocelularna žutica nastaje kada su stanice jetre oštećene ili bolesne i nisu u stanju obraditi bilirubin, što uzrokuje njegovo nakupljanje u krvotoku.
Hemolitička žutica je posljedica visoke razine bilirubina u krvi zbog hemolize. Ove visoke razine otpada premašuju sposobnost jetre da ga preradi i transportira i može uzrokovati simptome žutice. Novorođenčad često pokazuju simptome hemolitičke žutice.
Novorođenčad može razviti žuticu dvije do pet godina nakon rođenja, jer jetra nije u potpunosti sazrela. Stanje je poznato kao neonatalna ili fiziološka žutica. Nakon što se beba rodi, crvena krvna zrnca fetusa se uništavaju i zamjenjuju krvnim stanicama sličnim odraslim. Nezrela jetra ne može preraditi sav bilirubin i pojavljuju se simptomi žutice. Žutica se pojavljuje u više od polovice svih beba.
Neonatalna žutica je normalna i ne šteti bebi. Nestaje kada jetra sazrije. Međutim, ako su simptomi žutice prisutni pri rođenju, onda to može biti uzrokovano mnogo ozbiljnijim problemom. Neki urođeni defekti mogu ometati uklanjanje žuči ili uzrokovati stvaranje viška žuči.