Učinci zračenja mogu biti pozitivni i negativni. Na primjer, zračenje je sastavni dio današnje tehnologije. Detektori dima, mikrovalne pećnice i računala emitiraju zračenje. Zračenje se također koristi za liječenje raka. S druge strane, prekomjerno izlaganje zračenju može dovesti do gubitka kose, umora, gubitka bijelih krvnih stanica, steriliteta, raka i smrti.
Njemački profesor Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) je 1895. otkrio x-zrake ili x-zračenje. Njegovo otkriće da x-zrake mogu proći kroz tkivo, ali da su blokirane metalima i kostima imalo bi dalekosežne učinke u medicini. Po prvi put, kirurzi bi mogli koristiti rendgenske zrake kako bi pomogli u izvođenju operacije s manje štete na ljudskom tijelu.
Drugi oblik zračenja otkrio je 1896. francuski znanstvenik Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel je otkrio prirodno zračenje istražujući fluorescenciju. Jedan od minerala koje je Becquerel koristio u svom istraživanju bio je spoj urana. Za razliku od Roentgenova otkrića, Becquerelovo otkriće prošlo je uglavnom nezapaženo.
Ovaj nedostatak interesa promijenio se kada su poljska znanstvenica Marie Curie (1867-1934) i njezin suprug, francuski znanstvenik Pierre Curie (1859-1906) otkrili druge radioaktivne elemente poput polonija i radija, koji su oboje radioaktivniji od urana. Curies i Becquerel dobili su Nobelovu nagradu za fiziku 1903. za svoja djela. Marie Curie je na kraju umrla od leukemije, jednog od mogućih bioloških učinaka izloženosti zračenju.
Tijekom ovih ranih godina znanosti o zračenju, ljudi nisu bili svjesni negativnih učinaka zračenja. Oni koji su radili sa zračenjem nisu poduzeli zaštitne mjere jer nisu shvaćali da su zaštitne mjere potrebne. Do 1900. znanstvenici i medicinsko osoblje shvatili su da rendgenske zrake mogu izazvati opekline kože.
Nekoliko dana nakon što su Sjedinjene Države 1945. godine bacile atomsku bombu na Hirošimu u Japanu, stručnjaci i civili izrazili su oprečne stavove o učincima radijacije. Dr. Howard Jacobson, bivši znanstvenik koji je radio na Projektu Manhattan, projektu koji je razvio nuklearnu bombu, rekao je da bi Hirošima mogla biti nenastanjiva 70 godina. S druge strane, američka vojska kontrolirala je i cenzurirala vijesti koje su tiskane u Americi kako bi se smanjila spoznaja o učincima izlaganja radijaciji na japansko stanovništvo.
Danas i znanstvenici i laici znaju kakve je učinke atomska bomba imala na stanovnike Hirošime, a kasnije i Nagasakija u Japanu. Tisuće ljudi je odmah umrlo, dok su ostali pretrpjeli dugotrajnu smrt. Neki su preživjeli pretrpjeli genetska oštećenja zbog izloženosti zračenju koje je utjecalo na živote njihove djece i budućih generacija.
Zračenje također može spasiti živote. Terapija vanjskom zračenjem koja se koristi na tumorima u prostati može spriječiti širenje raka prostate. Rak se može liječiti radioterapijom za smanjenje tumora ako operacija nije izvediva opcija. Magnetska rezonancija (MRI), računalna tomografija (CT skeniranje) i ultrazvuk su dijagnostički alati koji koriste zračenje. Jedan od najdramatičnijih primjera djelovanja radijacije može se vidjeti na suncu. Bez sunca ne bi bilo života na zemlji. Sunce također emitira zračenje koje u konačnici može dovesti do raka kože, a možda i smrti.