Ultraljubičasto zračenje (UV) je specifičan raspon svjetlosti u elektromagnetskom spektru. Ljudima je nevidljiv jer je raspon valnih duljina izvan granica ljudske percepcije. Poznato je da UV-zraci izazivaju opekline od sunca, ali imaju i povoljan učinak na zdravlje ljudi. Sunce emitira mnogo ultraljubičastog zračenja, ali većinu toga ozonski omotač blokira da dopre do Zemljine površine. Primjena UV tehnologije je raširena u modernim razvijenim zemljama.
Njemački fizičar Johann Wilhelm Ritter otkrio je ultraljubičasto zračenje 1801. promatrajući učinke sunčeve svjetlosti na soli srebra. Primijetio je da svjetlo valne duljine malo veće od vidljive ljubičaste svjetlosti izaziva kemijsku reakciju u određenim spojevima. Elektromagnetsko zračenje podijeljeno je u skupine na temelju svojstva zvanog valna duljina, a koje je povezano sa sadržajem energije zračenja. Izraz “kemijske zrake” ubrzo je usvojen kako bi se razlikovao ovaj novi oblik svjetlosnih zraka. Ultraljubičasto zračenje danas je preferirani izraz, a definirano je da ima raspon valnih duljina od 10 do 400 nanometara.
Poznato je da UV zrake uzrokuju opekline od sunca i neke oblike raka kože. To se događa kada prekomjerno ultraljubičasto zračenje apsorbiraju molekule DNA, molekule koje sadrže genetske upute u živim bićima. To može uzrokovati mutacije ili trajne promjene u genetskom kodu. Zdrave razine izloženosti UV zračenju razlikuju se za različite pigmente kože, a tamnija koža može apsorbirati više UV zračenja.
Većina znanstvenika slaže se da krema za sunčanje može spriječiti opekline kod ljudi. Za zdravo izlaganje UV zračenju, ljudi bi trebali koristiti kremu za sunčanje sa SPF ocjenom od 30 ili više i ponovno je nanositi svakih nekoliko sati. Bebe i malu djecu treba zaštititi od sunca. Sunčeva svjetlost je najintenzivnija od 10 do 3 sati, pa izlaganje tijekom tih sati treba ograničiti. Ljudi koji provode puno vremena vani trebali bi razmisliti o nošenju čvrsto tkanih tkanina za dodatnu zaštitu.
Unatoč štetnim učincima, vjeruje se da je određena razina izloženosti UV zračenju korisna. UV zrake koje udaraju u kožu mogu potaknuti proizvodnju vitamina D, koji ima važnu regulacijsku funkciju za živčani sustav. Također se vjeruje da vitamin D pomaže u održavanju i rastu kostiju.
Ultraljubičasto zračenje može se proizvesti umjetno, baš kao i vidljivo svjetlo. Solarijumi koriste UV zrake kako bi proizveli isti učinak na kožu kao prirodna sunčeva svjetlost. Visoke razine UV zračenja mogu se koristiti za sterilizaciju ili dezinfekciju površina u bolnicama i znanstvenim laboratorijima. U astronomiji, UV detekcija može dati tragove o temperaturi i sastavu astronomskog objekta.