Angiogeneza se odnosi na sposobnost tijela da raste i razvija nove krvne žile. Ovo je normalan proces koji nam pomaže da se oporavimo od bolesti, rastemo kad smo djeca i održavamo opskrbu tkiva kisikom na željenoj razini. Posebno je korisno kada imamo bilo koju vrstu rane, poput posjekotine ili ogrebotine, uboda ili kirurške rane. Kada je tijelo zdravo, dolazi do angiogeneze koja pomaže koži vratiti zdravlje. Žene također idu na normalan ciklus angiogeneze svaki mjesec tijekom svojih reproduktivnih godina; nove krvne žile ključne su za formiranje sluznice maternice koja se mjesečno izlučuje tijekom menstruacije.
Tijelo ima faktore rasta i inhibitore angiogeneze, a proces bi se mogao usporediti s uključivanjem i isključivanjem prekidača. Prekidač za uključenje poručuje da su potrebne nove krvne žile, a kemikalije faktora rasta u tijelu nadmašuju inhibitore. Kada inhibitorne kemikalije u tijelu premaše faktore rasta, proces angiogeneze se isključuje.
Kod određenih bolesti angiogeneza se može pojaviti prečesto ili nedovoljno. Na primjer, rak može stvoriti previše krvnih žila za razvoj, koje hrane tkivo raka i pomažu mu da metastazira. Istovremeno se njeguje abnormalno tkivo, zdravo tkivo može umrijeti. Često su oboljele stanice kodirane da proizvode više krvnih žila, a važna istraživanja u ovom području pokušavaju pronaći načine da se taj proces isključi. Druge bolesti kod kojih previše krvnih žila zapravo može dovesti do smrti tkiva uključuju one poput dijabetesa, makularne degeneracije i reumatoidnog artritisa.
Ostale bolesti djeluju obrnuto, inhibirajući razvoj novih krvnih žila. Većina oblika srčanih bolesti, na primjer, značajno smanjuje kemijske spojeve koji bi stimulirali rast novih krvnih žila i zamijenili bolesne. U slučajevima moždanog udara, neuspjeh angiogeneze može rezultirati značajnom smrću tkiva u mozgu, što onda može utjecati na funkciju. I ovdje, medicinski istraživači moraju pronaći način kako prebaciti prekidač na “uključeno” kako bi pomogli onima s nedostatkom rasta novih krvnih žila.
Do sada, Food and Drug Administration (FDA) ima sedam tretmana za terapiju raka koji se smatraju antiangiogenim, a dobiveni su neki ohrabrujući rezultati korištenjem njih za liječenje raka debelog crijeva, raka vrata, raka dojke i raka gušterače. Dugoročne studije o učinkovitosti ovih lijekova pomoći će otkriti više o njihovim prednostima i mogućim problemima. Postoji nekoliko angiogenih lijekova (smišljenih za poticanje rasta krvnih žila) koji se proučavaju kao mogući korisni u liječenju srčanih bolesti. FDA ih još nije odobrila.
Neki znanstvenici uspoređuju naše rastuće razumijevanje angiogeneze s razvojem antibiotika i sugeriraju da ovo područje proučavanja može pružiti lijekove za tisuće bolesti, budući da mnoge bolesti ili ubrzavaju ili inhibiraju rast novih krvnih žila. Oni tvrde da je proces uobičajen čimbenik za većinu bolesti i da nas može dovesti do mnogo boljih načina upravljanja bolestima u budućnosti.