Antigen je tvar koja stimulira imunološki odgovor. Kada je izloženo antigenu, tijelo ga promatra kao strani materijal i poduzima korake da ga neutralizira. Obično tijelo to postiže stvaranjem antitijela, čija je namjena obrana tijela od invazije potencijalno opasnih tvari. Nekoliko medicinskih testova može se koristiti za testiranje tvari, kako bi se utvrdilo je li netko bio izložen bolesti ili toksinu.
Pojam “antigen” dolazi iz shvaćanja da mnoge strane tvari stimuliraju stvaranje antitijela unutar imunološkog sustava. Ova antitijela mogu biti korisna, kao što je slučaj kada se tijelo nauči boriti se protiv virusa poput ospica, ili mogu biti štetna u slučaju alergija. Jedinstveni potpisi ovih antitijela mogu se identificirati u medicinskom testiranju, koje se može koristiti za određivanje zašto pacijent pokazuje niz simptoma.
Većina životinja ima ono što je poznato kao adaptivni imunološki sustav. Unutar imunološkog sustava, brojne stanice služe specifične funkcije koje pomažu imunološkom sustavu da prepozna i nosi se s potencijalnim prijetnjama svom domaćinu. Neke od tih stanica nauče prepoznati tvari koje nisu iz organizma domaćina. Kada se identificira antigen, te stanice upozoravaju druge stanice na problem i tijelo poduzima akciju.
Brojne stvari mogu biti izvori antigena. Ljudi mogu udahnuti ili progutati bakterije i viruse iz drugih organizama, na primjer. Toksin također može biti izvor, jer tijelo shvaća da je tvar strana i potencijalno opasna. Transplantirani organi i tkivni materijal također mogu generirati odgovor antitijela, budući da ih tijelo ne prepoznaje kao dio organizma domaćina. Zbog ovog problema, ljudi koji se podvrgavaju transplantaciji organa uzimaju imunosupresivne lijekove koji su dizajnirani da ograniče odgovor kako tijelo ne bi odbacilo uvedeni organ.
Ponekad tijelo razvije antigenski odgovor na nešto što zapravo nije štetno. Ovo je poznatije kao alergija. U tim slučajevima, tijelo je izloženo maloj količini antigena, kao što je maslac od kikirikija, pšenica ili ubod pčele. Pomoćne stanice u imunološkom sustavu označavaju tvar, pokrećući tijelo da proizvodi stanice koje će se suprotstaviti tvari ako se ponovno pojavi u tijelu. Kada nesvjesni ljudski domaćin pojede kikiriki, gricka krišku tosta ili ga pčela ponovno ubode, tijelo pokreće reakciju antitijela koja može uzrokovati ozbiljnu nelagodu, a ponekad čak i smrt.