Asparaginaza je enzim koji se koristi u tijelu za ubrzavanje promjene asparagina u produkte zvane asparaginska kiselina i amonijak. Obično se bere od mikroorganizma zvanog Escherichia coli (E. coli). Asparaginaza se koristi i u farmaceutskoj i industrijskoj ambalaži hrane. U pakiranju prehrambenih proizvoda, to je aditiv koji sprječava da škrobna hrana razvije kancerogen koji se zove akrilamid. Medicinski se koristi u planovima liječenja akutne limfoblastne leukemije (ALL).
Enzim liječi leukemiju uklanjanjem asparagina u tijelu kojim se maligne stanice raka hrane kako bi preživjele. Asparagin koriste sve stanice za prehranu, ali samo stanice raka nisu u stanju proizvesti vlastite. Stanice raka ne mogu rasti i razmnožavati se jer se asparagin primjenom asparaginaze u obliku lijeka Elspar® pretvara u asparaginsku kiselinu i amonijak. Ovaj lijek je učinkovit za većinu pacijenata s dijagnozom akutne limfoblastne leukemije.
Elspar® se daje intravenozno ili injekcijom u mišiće nogu. Doziranje uvelike varira ovisno o visini i težini bolesnika koji se liječi. Postoje brojni izvještaji o anafilaktičkim alergijskim reakcijama na lijek, pa se svim pacijentima daje probna doza prije početka terapije raka. Ostale ozbiljne nuspojave su pankreatitis, moždani udar i povećanje razine glukoze u krvi. Jetreni enzimi mogu postati povišeni tijekom liječenja, ali se obično vraćaju u normalu nakon prestanka uzimanja lijeka.
Najčešće nuspojave asparaginaze su simptomi slični gripi, uključujući groznicu, mučninu, zimicu i povraćanje. Nekoliko pacijenata doživljava pretjeranu pospanost i depresiju. Tijekom liječenja asparaginazom moguće je imati halucinacije. Neki su prijavili napade i zbunjenost kao rezultat uzimanja ovog lijeka. Zbunjenost i pospanost uzrokovani su povećanjem asparaginske kiseline i amonijaka koji cirkuliraju u krvi.
Asparaginaza je klasificirana kao rizik kategorije C za trudnoću. Nije preporučljivo zatrudnjeti ili biti otac djeteta dok se liječite njime. Žene koje su već rodile upozoravaju se da ne doje jer lijek može proći kroz majčino mlijeko. Osim toga, postoji poznat rizik od cijepljenja tijekom liječenja Elsparom®.
Tijekom liječenja raka asparaginazom, uobičajeno je da se često rade krvne pretrage radi testiranja ispravnog rada jetre i drugih organa. Krv će biti testirana na povišene enzime gušterače i vrijeme faktora zgrušavanja krvi. Povećanje faktora zgrušavanja može signalizirati veći rizik od moždanog udara. Nadzirat će se šećer u krvi kako bi se osiguralo da zbog liječenja ne dođe do povećanja do opasnih razina.